казалось, что так я не привлеку к себе внимания.

Первым не выдержала Марина.

— Спасайся! — истошно крикнула она и рванула напролом в кусты.

Медведь живо отреагировал на это, рванул следом, заставляя остальных из группы с криками броситься врассыпную.

Грузный, на вид неповоротливый зверь, оказался на удивление быстрым бегуном. Краем глаза я видел, как он ловко перескочил через поваленное прошлогоднее дерево и рванул в сторону, куда убежала Марина.

Я тоже побежал, куда глаза глядят. Но быстро взял себя в руки и остановился. Первая дикая паника схлынула, заставляя разум вновь работать, а эмоции спрятать куда подальше.

Тяжело дыша, я огляделся. Никого вокруг. Все разбежались кто куда. Медведя тоже нигде видно. Может быть, он уже доедает кого-то из нашей группы?

Я тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

Нужно спасать Марину.

Схватив толстую ветку, приспособив ее под дубинку, я двинул в сторону кустов, куда скрылась девушка. Меня трясло от страха, но я понимал — в беде бросать кого-то из группы нельзя. К тому же нужно вновь собраться вместе — каждый по отдельности, еще и напуганный, в панике, может легко заблудиться в дремучем лесу.

— Марина! — позвал я, готовый в любую секунду огреть медведя, который, как мне казалось, караулит меня за деревом и только и ждет, что я отвлекусь, чтобы выскочить и сожрать меня.

Девушка не ответила.

Я стал забираться еще глубже, смотря себе под ноги — там виднелся не четкий Маринин след. Медвежьи следы тоже виднелись. Но, к моей радости, они вскоре начали отклоняться в сторону, кажется, зверь решил не преследовать дальше человека. Возможно, он просто хотел отпугнуть незваных гостей со своей территории, а как только сделал это, то сразу отправился восвояси. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Успокаивая себя этим, я двинул живей. Прошел метров сто, но Марины так и не нашел. И даже ее след пропал.

Вся радость от прогулки по лесу куда-то улетучилась. Всего трясло, а на плечи вдруг навалилась тяжелая усталость словно навалили мешков с камнями на горб. Нужно было возвращаться на тропу, чтобы не заплутать, но я не мог бросить девушку.

— Марина! Марина! — позвал я.

Лес откликнулся глухим эхом.

— Андрюха! — радостно воскликнул Генка, выскакивая откуда-то справа, из чащобы.

— Живой?

— Живой, — ответил я. — Ты Марину не видел?

— Не видел. Я вообще ничего не видел, когда за нами медведь погнался! Припустил так, что штанину разодрал.

Генка продемонстрировал огромную дыру на одежде.

— Ты видел зверя этого? Я думала конец нам прямо тут, сожрет и не подавиться! Махина какая огромная! Такой одним ударом хребет переломит запросто.

— От тропы далеко? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

Генка тоже принялся вертеть головой.

— Кажется, далековато. Тропа… там, вроде, — произнес он, но тон мне его не понравился.

— Уверен?

— Нет. Не уверен. Похоже, заплутали мы с тобой, Андрюха.

— Без паники, — ответил я, пытаясь вспомнить, что в таких случаях нужно делать.

Найти мох и посмотреть на него? Вид мха неплохо успокаивает.

— Там вроде тропа была, — неуверенно произнес Генка.

Я глянул в сторону, в которую он показывал. Присмотрелся. Вроде действительно похоже. Кивнул:

— Хорошо, пошли.

Мы двинули обратно, прошли десять метров, двадцать, пятьдесят… но тропа все не появлялась, а сама местность изменилась до неузнаваемости.

— Нет, точно заблудились, — озвучил мои нехорошие догадки Генка.

Я уже хотел отругать спутника за упаднические настроения, как вдруг до моего слуха донесся какой-то звук. Я прислушался. Похоже на журчание.

— Там — ручей! — показал я.

И двинул в нужном направлении.

Генка непонимающе глянул на меня, но спорить не стал, послушно пошел следом. Потом и сам, пройдя пару десятков метров, услышал веселое журчание ручейка. А там, где вода, как известно, там и жизнь. Наверняка можно найти какое-нибудь село поблизости. Там и узнаем, где мы и помощи попросим в поисках друзей.

— Парни! — выкрикнул кто-то, и я аж вздрогнул от неожиданности занеся дубинку для удара.

— Ёшкин кот! Ты чего орешь? — выругался Генка.

Я обернулся. К нам из чащи вышел Артем.

— Да как тут не орать? Медведь чуть нас не сожрал!

— Видел кого-нибудь еще? — спросил я, опуская дубинку.

— Нет.

— А куда все побежали, видел? — спросил Генка.

Артем вновь покачал головой.

— Кто куда рванул. Тут уж не до всех, самому бы спастись.

— Вот именно, — раздраженно ответил Генка. — Кто куда. А нужно было стоять, как Володька говорил.

— Ага, и ждать, когда медведь всех по очереди сожрет! Сам-то чего тогда побежал? Ну и стоял бы, глядишь, одним тобой бы и обошлось.

Такой аргумент Генке нечем было крыть, он лишь что-то проворчал в ответ и отвернулся.

— Ладно, давайте разбор полетов потом устроим, когда всех найдем? — сказал я. — А сейчас пошли к ручью.

Мы довольно скоро вышли в низину, где располагался родник. Напившись из него стылой воды, двинули по ручейку, который уходил по низине в сторону деревьев. Сквозь них что-то проглядывалось, но я не мог понять, что именно. По пути встретили еще несколько родников, которые подпитывали ручеек и тот превращался в мощный поток и настоящую реку.

Размытая глинистая почва берега перемежалась валунами и камнями, отчего речушка часто петляла, образуя излучины, карманы и небольшие заводи.

И везде по берегу грунт был взрыхлен чьими-то руками, а точней лопатой, которую мы вскоре и обнаружили, сломанную у самого полотна.

— Это хороший знак, — улыбнулся Артем. — Значит, кто-то тут есть, кто может нам помочь.

Только вот я не разделил радость со своим спутником. Напротив, мне стало тревожно. Что-то нехорошее закралось под сердцем, только я не мог понять, что именно меня так смутило, и лишь смотрел на сломанную лопату, как на убитого бойца.

Мы продолжили путь вдоль ручья, обогнули низину, вышли к зарослям, за которыми открывалась еще одна опушка. На ней разместился деревянный дом.

— Вот это повезло! — обрадовался Артем. — Есть поселенцы! Они точно помогут!

Одноэтажный бревенчатый сруб, стоящий в конце узкой, полузаросшей тропы, казался нежилым. Забор покосился, некоторые секции и вовсе отсутствовали, калитка сиротливо висела на единственной проржавевшей петле. Серые брёвна стен рассохлись и растрескались. Одно единственное окошко было выбито.

— Думаешь, здесь еще кто-то остался? — спросил Генка, с сомнением поглядывая на просевшую в двух местах крышу, сквозь которую проклевывались молодые побеги кустов.

— Давай проверим?

Мы вошли во двор.

— Эй, есть кто-нибудь? Нам помощь нужна! Есть кто живой?

Двор соответствовал дому и тоже зарос почти весь, с одного его края поднялось буйно крапива, с другого — двухметровая полынь. Ближе к дому травы было меньше, угадывалась когда-то тропинка, по которой ходили. Впрочем, если присмотреться, то сорная луговая тропа была примята от тяжелых сапог.

Я присел на корточки, изучил внимательней следы. Вот затоптанный борщевик, тут поникший дикий чеснок, здесь — мятый клевер. На небольшой участке голой земли виднелся четкий отпечаток кончика ботинка, подбитого гвоздями. Протектор старый, стертый.

След вел в сторону постройки.

— Здесь и вправду кто-то обитает, — произнес я, вновь поднимаясь на ноги.

Обнаруженный дом тоже не вызывал во мне радости, а только усиливать тревогу. Что не так? Что смутило? Я не знал.

Было видно, что дом держался из последних сил, ещё противился напору леса, упрямо вцепляясь в землю нижними венцами, но век его уже был не долог. Еще пара лет — и посыплется трухлявое дерево, заскрипят опорные балки. А может и того раньше. Гроза, молния, искра, всепожирающий огонь — и нет жилья.

— Проклятый старый дом, — буркнул я себе под нос.

— Не по себе мне как-то от всего этого, — произнес Генка, поежившись.

— Пошли! — проворчал Артем.

И первым вошел в дверь. Генка умоляюще глянул, но я лишь пожал плечами — нужна помощь. Парень неохотно пошел вперед, неуклюже споткнулся о высокий порог, выругался. Я двинул следом.

Внутри было темно и прохладно. Узкие тесные сени не давали развернуться, и мы то и дело толкали друг друга локтями.

Пахло тут не так, как в покинутых домах — пылью, плесенью, голубиным пометом. Запах стоял вполне обжитой, но противный — вареного, явно не кастрированного мяса, махорочного духа и кислятина застарелого пота.

В углу виднелась одежда — грязные, все в глинистой земле, штаны и куртка, такая же чумазая.

— Геологи тут что