Алек поспешно открыл глаза. Картина, представшая перед его внутренним взглядом, не поблекла, осталась такой же страшной и яркой, как и много лет назад, в тот день, когда он с исследовательской партией Братства высадился на безымянной планете, ставшей полигоном для экспериментов техномага. Тогда он впервые столкнулся с идущими по Дороге Богов.

И впервые увидел ксеномодификанта. Тот несчастный оказался отработанным материалом неудачного эксперимента. Вольные Ангелы отрабатывали технологии модификации на немногочисленных местных фермерах и экипажах захваченных судов. Существовавшая, судя по всему, не одно столетие база расползалась, и в конце концов вся планета стала полигоном адептов Дороги Богов. Когда экспериментаторы решили, что планета и ее обитатели более не представляют интереса, был устроен эксперимент по массовой перестройке организма и социальных связей одновременно. Какое общество они хотели построить, какие принципы морали надеялись вложить в сознание исковерканных существ — исследователи Братства так и не поняли.

В результате планета превратилась в выжженную, покрытую черным стеклистым веществом пустыню, где вели противоестественное существование несколько уродов, ежедневно молившихся о смерти, и трое социопатов-ксеномодификантов, поделивших планету между собой.

Первая группа исследователей братства попыталась установить с ними контакт...

Единственного выжившего Штольц сам погрузил в камеру криосна, запустил программу релаксации и затем отключил систему жизнеобеспечения. Так бедняга хотя бы умер, не крича постоянно от ужаса и боли.

С тех пор он внимательно следил за Вольными Ангелами и теми редкими техномагами, что появлялись в пределах Империи. Он не верил им, он следил за и ими, он постоянно ждал.

«Вот и дождался, накликал беду», — подумал Штольц.

Проведя ребром универсальной карты над вмонтированной в стол пластиной считывателя, он расплатился за обед и, кивнув хозяину кафе, вышел на улицу.

Воздух сладко пах свежестью ранней осени, под ногами шуршали золотистые листья, блики солнечного света играли в струях маленького фонтана, сооруженного еще дедом нынешнего мэра напротив кафе «У Эда».

Солнечный зайчик заставил Алека сморщиться и прикрыть глаза ладонью. Вскоре, напомнил он себе, такая роскошь будет тебе недоступна. Каждую такую вспышку ты должен будешь рассматривать, как блеск прицела или блик луча наведения на цель.

А цель — ты.

Господину Штольцу жизненно необходимо было покинуть город Флосбург. И планету Гринвэл тоже.

Если в течение трех суток он не встретится с Огердом Лезье, придется выбираться в одиночку и залегать на дно в одном из окраинных миров. Впрочем, Штольц давно уже решил, что не будет следовать этому плану, разработанному совместно с Руфусом. Он спокойно мог затеряться в одном из многомиллиардных муравейников центральных имперских миров. Найти там скромного аудитора куда сложнее, чем пустынного суслика посреди пустыни. Но это был вариант нехороший, тоскливый. Он означал бессмысленное прозябание, отравленное ежедневным ожиданием конца мира и осознанием того, что ты струсил и своими руками отнял у разумных Великую Цель — знание о вратах в иные Вселенные.

Штольц отпер дверь своего скромного двухэтажного домика, снял уличную обувь и, переодевшись в мягкие домашние туфли, поднялся в свой рабочий кабинет на втором этаже.

Связался с департаментом и сообщил, что ему придется на неделю уехать по личным делам. По каким — уточнять не стал, лишь поморщился, разговаривая с секретаршей мэра, разбитной шатенкой Евой. Теперь можно было быть спокойным — Ева шепнет по секрету кому надо, что тихоня Штольц уехал в Симунеру улаживать бракоразводные дела со своей бывшей.

Алек действительно заказал билет на ближайший поезд до Симунеры. После чего сноровисто собрал дорожную сумку, положил во внутренний карман пиджака плоский пластиковый игольник и сбежал по ступенькам деревянной лестницы вниз. Закрыв дверь, он, не оглядываясь, зашагал в сторону станции.

Поезд подошел по расписанию. Сидя в почти пустом вагоне, Штольц сосредоточенно читал финансовые отчеты за последнее полугодие, помечая на сенсорном экране инфоблока цифры, вызвавшие вопросы. Закончив, отослал отчет с пометками в мэрию и незаметно уронил отключенный терминал под сиденье.

Подхватил сумку и вышел на крохотной станции тихо умиравшего поселка Зеленое Озеро. Выйдя из здания станции, он свернул направо, дошел до запертых боксов транзитной автостоянки, открыл кодовый замок крайнего бокса в последнем ряду и вывел из него темно-серый внедорожник с примитивным механическим управлением. Отследить его через бортовую систему навигации или активность киб-колонии было невозможно — у машины отсутствовало и то и другое. Покинув поселок, Алек Штольц на предельной скорости направился в Порт-Суад.

В своем сообщении Руфус говорил, что отправил аварийные инструкции и Огерду Лезье. Получив их, тот должен был немедленно прибыть на Гринвэй, после чего должны были объединить свои силы для выполнения двух задач. Первое — вывезти в безопасное место библиотеку Братства Ловцов. К счастью, физический объем ее был невелик, поскольку в распоряжении Штольца находились лишь инфокопии и виртуальные образцы всех тех сокровищ знаний, что столетиями копило Братство.

У Алека защемило сердце, когда он вспомнил, что оригиналы находились в Замке-Скале. Ныне наверняка уничтоженные Руфусом.

Но даже эта задача считалась второстепенной. Найти и спасти то, что магистр в разговорах между ними называл Великой Целью — это являлось основной задачей. Ради которой они должны были умереть, если потребуется.

— Да ты, оказывается, уже мертвенький, — похлопал Яна по плечу Огерд. Томаш, глянув на экран, только хмыкнул и снова прикусил губу, обдумывая какие—то одному ему известные расклады.

Ян чувствовал полную опустошенность. И не потому, что кто-то взял и вычеркнул его из информационного пространства Империи. Это как раз для него ничего не значило. Но этот кто-то, походя, полностью перекроил информационное поле так, что не осталось никаких видимых следов вмешательства. В считанные минуты неизвестные организовали вброс идеально организованной дезы. Кто же мог за него взяться настолько плотно...

А в самом-то деле кто? От ответа на этот короткий вопрос зависела вся дальнейшая жизнь Яна, но разбираться ему хотелось, находясь как можно дальше от места, где его так старательно хотели захватить и выпотрошить мозги. Огерд-спаситель тоже не хотел дальше испытывать гостеприимство Сольментума, и славно. Правда, наиболее очевидный вариант ему в голову уже пришел, но Ян его забраковал. Имперские спецслужбы предпочли бы прийти к почетному отставнику по-хорошему и попросить о помощи. И, скорее всего, капитан в отставке Ян Зарев вспомнил бы о своем гражданском долге и сдал им и Чтеца, и ленты.

Кстати, а не к этим ли замечательным ребятам относится Огерд? Но тогда почему он сидит здесь, а не вызывает подмогу?