Оглушённая Шамур с трудом встала на ноги и огляделась в поисках спутников. И нашла их — тех, кого не завалило обломками.

Все они были мертвы. Это само по себе опечалило, хотя и не удивило её. Загадка, мрачное чудо, которое заставило её вздрогнуть и задуматься, не сон ли всё это, заключалась в том, что по виду они были мертвы уже десятки лет. Их оставшаяся плоть увяла и сморщилась, глазницы опустели, одежда сгнила, оружие и доспехи заржавели. Всё укрывала пыль.

Онемев от печали и шока, Шамур даже предположить не могла, что означает состояние тел. Она подошла к груде камня, предположительно завалившей останки Эскандера, и какое-то время стояла там, склонив голову. Затем пошла на солнечный свет.

* * * * *

- Назад! - воскликнула Тази.

Шамур медленно попятилась от горгоны, встряхнув головой, чтобы очистить её от воспоминаний. Мучительно было заново пережить гибель Эскандера и друзей, но сейчас она вернулась в настоящее, оказавшись перед чудовищем не менее грозным, чем был страж склепа, и на сей раз на кону была её дочь.

Чешуйчатое, похожее на быка создание в треть высоты человеческого роста развернулось кругом, недоумённо оглядывая помещение. Может быть, подумала Шамур, оно настолько обескуражено, что позволит паре человеческих женщин просто проскользнуть мимо. Но затем, как бы осторожно и скрытно они не двигались, горгона каким-то образом их заметила. Горгона уставилась прямо на них, и пустые багровые глаза вспыхнули ещё ярче. Она распахнула полную клыков пасть и ударила копытом, расколов мозаичный пол.

Свирепо оскалившись, с мечом в одной руке и метательным кинжалом, который обычно носила на теле, в другой, Тази встала между синим быком и матерью. Ну конечно. Девушка считала, что из них двоих только она была подготовленным бойцом, и конечно, не подвергалось сомнению то, что меч был только у неё.

Шамур огляделась вокруг в поисках другого оружия. Поблизости хватало предметов искусства, которыми можно было бы оглушить ещё одного безумного лакея, но ничего способного причинить вред огромному хищнику в доспехах из натуральной чешуи.

Горгона взревела, опустила голову и бросилась вперёд. Тази стала так, чтобы встретить её. Как бы ни было трудно оставлять девушку сражаться, Шамур заставила себя отвернуться и броситься по коридору, который вёл к театру.

До того, как началась опера, в Дворце Красоты были стражники. Наверняка они — и их мечи — по-прежнему оставались где-то в помещении. Шамур молилась, чтобы Тази сумела продержаться до тех пор, пока она не найдёт один такой меч.

Шамур осматривала один альков за другим — и всё без толку. Пока из двери перед ней не вышел орк.

Приземистое существо с мордой свиньи в грязных кожаных лохмотьях оранжевого и фиолетового цветов казалось в Селгонте не более уместным, чем жёлтый паук. Возможно, он тоже был ожившим произведением искусства, а может, какая-то другая дверь или окно в Дворце Красоты теперь выходили в одну из глухих областей, где обычно обитали эти человекоподобные грабители. Шамур было всё равно, откуда он появился — её интересовал только меч в его зеленоватой лапе с грязными ногтями.

Не позволяя орку прийти в себя, Шамур подскочила к нему и ударила в пах. Она схватила орка за его грязную рубаху и обрушила свой лоб на его морду. От удара немного заболела голова у самой Шамур, зато у орка подкосились ноги, его окровавленный нос смялся и съехал набок, а глаза сошлись к переносице. Шамур выхватила у него меч, потом позволила орку рухнуть на пол.

Возвращаясь обратно в зал, Шамур не могла не думать, справится ли она с предстоящей задачей. Повалить ошалевшего парня с рогами было просто, а орка ей повезло застать врасплох. Но лишь очень опытный воин мог надеяться одолеть такого грозного врага, как горгона, и до сего мгновения она уже двадцать шесть лет не брала в руки меч.

Да, будь оно всё проклято, она должна победить! По звукам, доносящимся из-за арки впереди — хрипу и фырканью, цокоту копыт, лязгу стали по бычьей броне — она могла сказать, что Тази ещё сражается, что она ещё жива, а когда на кону оказывалось благополучие дочери, поражение было недопустимо.

Юбка хлопала по ногам, тонкие подошвы её серых туфель скользили от отполированному полу. Шамур нырнула обратно в зал. В ходе борьбы горгона опрокинула оставшуюся половину породившей её скульптуры — Шамур удивилась, что не слышала грохот — и теперь чудовище сражалось с Тази посреди обломков. Корсет девушки был разорван, открывая длинную окровавленную рану на рёбрах, а горгона демонстрировала пару неглубоких порезов — один на носу, а второй сбоку.

Услышав Шамур, Тази оглянулась.

-Нет, мать! - выдохнула она. - Не подходи...

Горгона воспользовалась тем, что девушка отвлеклась, шагнула к ней и наклонила голову, взмахнув рогами по смертоносной дуге.

-Тази! - воскликнула Шамур.

Тази едва успела отдёрнуться и парировать. Но сила удара рогов по клинку отбросила её назад, и горгона побежала следом, наклонив голову для удара рогами в живот.

Шамур бросилась вперёд, пытаясь громким криком привлечь внимание чудовища. Слава богам, оно развернулось к женщине, и теперь ей нужно было заботиться только о спасении собственной жизни.

Огромный бык навис над ней, как гора. Она неловко увернулась от его первого удара, но затем всё пришло в норму. Что-то проснулось внутри; она чувствовала темп движений горгоны и предвидела каждый следующий шаг чудовища. Её рука помнила, как рубить, колоть, финтовать и парировать, а её ноги погрузились в обманчивый танец наступления, ухода и отступления. Она сумела зацепить исполину шею, и когда горгона наконец попыталась наброситься на Шамур с разбега, сбить её с ног и растоптать, она легким пируэтом увернулась и снова ударила противника.

Тази атаковала чудовище с другой стороны. Две женщины работали слаженно: одна отвлекала быка, пока вторая атаковала или отступала. Растерянный, хрипящий — его пот и кровь пропитали воздух тяжёлой вонью — огромный бык вертелся из стороны в сторону. Наконец он развернулся, бросился через весь зал, и снова повернулся к своим человеческим противникам.

-Ха! - воскликнула Тази. - Мы его напугали!

Грудь горгоны раздулась, когда та глубоко вдохнула.

В последнее возможное мгновение Шамур, никогда раньше не встречавшаяся с горгонами, вспомнила истории, которые о них слышала. Она бросилась к дочери, схватила её и утащила в сторону.

Горгона выпустила струю зелёного пара из ноздрей и пасти. Клубящиеся пары прошли всего в паре дюймов от Тази и Шамур, но