- Да.  Наверное, ты прав. Но всё равно скоро!  - настаивала я, вернее моя воспрянувшая  надежда. Радость от наконец-то хорошей  новости захлестнула меня с головой,  подпрыгнув на месте от переизбытка  чувств, подскочила к Люку и чмокнула  его в непострадавшую во время вылазки  щёку.

- Твоё  вознаграждение, - выпалила в оправдание своей выходки и развернулась,  чтобы со спокойной душой вернуться в кровать.

Но с Люком делиться своей радостью опасно, что тот поспешил доказать: схватив за руку, он развернул меня к себе и сделал шаг навстречу. Наши глаза встретились. У меня перехватило дыхание от его выходки, а от тёмного взора настоящего зверя парализовало. Казалось, что он вот-вот поцелует в ответ, но без ребяческих чмоков в щёчку, а по-взрослому, на полном серьёзе, прямо в губы. Аж во рту пересохло от такой перспективы.

Секунда тик.

Сердечко тук.

А волк застыл истуканом, даже глаза казались остекленевшими и безжизненными. 

- Хочешь  меня... поцело-вать? - едва слышно выдавила  я, борясь со сдавившим грудь волнением.

- Хочу... -  прохрипел Люк и шумно втянул воздух  ноздрями, словно пытаясь доказать своё родство с Дартом Вейдером, - ...в душ,  потом спать, - прошептал он. Лёгкая  хрипотца пощекотала слух, запустив  приятные мурашки по коже. - И я договорился,  - добавил он, выпустив мою руку, - чтобы  завтрак доставили в номер.

Не отводя взгляда от его глаз, позабыв про то, что надо моргать, медленно кивнула, чувствуя, как волшебство момента бесследно растаяло, обнажая зарытый предками топор. 

Он же точно хотел поцеловать меня! Но передумал? С чего вдруг?! Что за мужики пошли? Только дай повод чудный момент обломать. Ну, волк... Ну, погоди!

Воспользовавшись заминкой, Люк скрылся за дверью в ванную комнату, а я шокировано моргала, не понимая: с чего вдруг в груди возникла досада, а руки зачесались от жгучего желания прибить ушастого?

Но между «подождать, когда Люк выйдет, и устроить разбор полётов» или «плюнуть с пожеланием плеши ему и лечь спать», я выбрала второй вариант. И к моменту, когда вода стихла, а дверь в ванную комнату с тихим щелчком открылась, я старательнее некуда изображала из себя спящую. Даже картинно всхрапнула, причмокнула и перевернулась на другой бок — подальше от прямого взгляда волка.

Свет потух. Телевизор замолк. Возня на соседней кровати стихла. Воцарилась тишина. И лишь сердце отплясывало яростный степ в груди.

Этим вечером обида на волка родилась и укоренилась во мне. Никогда не пойму этих животных. Так что и пытаться не буду.

Накрыв голову подушкой, всё же смогла скрыться от кипящих желчью и досадой мыслей и заснуть.

Проснулась от запахов еды. Аромат выпечки и кофе раздразнили, выманив меня из уютного одеяльного кокона. Не разлепив глаза, подобралась к сервировочному столику и принялась жевать блинчики, не забывая макать их в клубничное варенье.

Люк налил мне свежесваренного кофе в чашечку и пододвинул поближе. После первого глотка обжигающего и ужасно горького напитка, замычала, поспешив заесть горечь блином. Сфокусировала взгляд на усевшемся напротив на стуле волке: он уже был готов к выходу — одет и причёсан, и без кровоподтёков на какой-либо скуле. Видимо, заживает всё быстро. Как на собаке. Везет некоторым.

К приходу Южа я почти была готова, сожалея, что в моей сумке не завалялось солнечных очков. Сейчас бы они не помешали. Нацепить их на нос и спокойно рассматривать всех и всё, но особенно волка, который не знает, чего хочет. 

Или знает, но думает, что я этого не хочу?.. 

А в этом есть смысл. 

Если подумать, то поцелуй с ним — хочу, а что-то большее — нет, спасибо. Для меня Люк словно экзотический фрукт: брать целиком не рискну, надо для начала попробовать маленький кусочек. А то потом пожалею, как это случилось с дурианом — экзотика на любителя.

В автобусе, как я и опасалась, обнаружился новый пассажир — рыжая кошечка Мята. Страх читался в её янтарных глазах, но она всеми силами держалась. Даже натянуто улыбнулась мне после того, как я представилась ведьмой.

Нам предстояло трястись в автобусе больше восьми часов. Я старательно убивала время, как могла. Меня уже стало тошнить от игровых приложений, что я успела установить в своём мире, и которым, к моему счастью, не требовался интернет.

Воспользовавшись стойкостью Мяты, расспросила о её родном городе, семье и жизни в целом. Отвечала она нехотя, боязливо. Словно я вычислю потом всех дорогих ей зверолюдов и прикончу, чтобы не скучали по своей дорогой Мяте.

Но она охотно рассказала, каким образом её выбрали в жертву. В школьных учреждениях каждый год проводят медосмотр, фиксируя параметры и особенности каждого юного зверолюда: длина ушей, хвоста, окрас, рост, цвет глаз. Её выбрали из-за особого окраса шёрстки и глаз. Ровный цвет на ушах и хвостике, без пятнышек или полосок, считался признаком чистоты крови.

Я подумала об Акации, что один раз лишь слезла с кровати, чтобы сбегать в туалет, а на обратном пути прихватить кочан капусты из холодильника. У неё ушки были вкусного кремового оттенка, и хвостик, прятавшийся под свободной юбкой её белого платья, вероятно, был в тон к ушкам. 

А после мысли перепрыгнули на Люка, что снова занял койку и наблюдал за мной и Мятой скучающим взглядом. Его уши и хвост были угольно чёрного цвета. Чистокровный волк? У мамы-то козы? Теоретически возможен вариант, что гены папаши-насильника оказались сильными и живучими, а маме-козе лишь оставалось выносить и вырастить то, чем наградил волк-министр. Странно, что этот папаша не разобрался с незапланированным приплодом. Эта загадка интриговала, но не настолько, чтобы подойти к Люку и завести разговор на эту тему.

Да и по любому другому вопросу я к нему не обращалась, а старательно игнорировала после вчерашнего отказа. Но волк оказался куда сообразительнее и добрее меня: он сам взялся за готовку обеда и перекусов. В первую очередь из-за того, что сам проголодался, но обеспечил горячей едой всех попутчиков, даже Акации предложил поесть, но та отказалась.

***

Снаружи стемнело. Мы окольным путём проскочили скопление огоньков, похожее на кусочек Млечного пути, каким-то чудом затерявшегося на земле. А через двадцать минут автобус остановился, и нас всех попросили выйти с вещами на улицу.

Прохладный воздух освежал после душного салона. Меня с Люком отделили от Акации и Мяты, рассадив по разным легковым автомобилям. Часть пути мы ехали по одной дороге, но в итоге разделились окончательно: машина, в которой были девушки свернула влево, а мы продолжили ехать прямо.

В конце нашего пути нас с Люком ждал дом и гепард Юж. Помощник мэра разъяснил, что мы прибыли в закрытый городок на окраине Прайдбурга, в котором живут исключительно высокопоставленные лица и их ближний круг. Нас привезли на участок, где стоял дом Калифа Сафара, но меня, как важного гостя, разместят в гостевом доме с тремя спальнями и своим небольшим бассейном.