заниматься любовью на переполненном танцполе, но Эрик прижал ее к себе, она почувствовала его тело и подалась навстречу, теснее… прижимаясь… Ариэль поняла, что он соблазнял ее, и она не хотела, чтобы он останавливался.

Глава 7

Ариэль могла бы танцевать так всю ночь, опьяненная его близостью, но Хульда в момент смены песни поманила его к себе. Эрик глубоко вздохнул и опустил руки по швам.

- Моя мать хочет с вами познакомиться. - Его бесстрастный голос не выдавал его мыслей.

Он повел Ариэль через бальный зал.

- Мама, это мисс Ариэль Тремейн из Корнуолла в Англии.

Ариэль вспомнила, что ей полагалось сделать реверанс, но мешало облегающее фигуру платье.

- Ваше высочество, - пробормотала она.

Принцесса Хульда была одета в черное атласное бальное платье с пышной юбкой, ее серебристые волосы были забраны в строгий пучок, на шее висело ожерелье из рубинов. Принцесса окинула Ариэль оценивающим взглядом.

- Ваша семья владеет землей в Корнуолле, мисс Тремейн?

- Нет, мэм. У нас было небольшое хозяйство, и мы держали несколько овец, но земля и коттедж были арендованы.

- Ваш отец преуспевает в бизнесе?

Ариэль застыла. Последний раз она видела папашу, когда его уводили из зала суда в тюрьму, и он даже не обернулся.

- У Ариэль нет семьи, - сказал Эрик, нарушая неловкое молчание.

- Как грустно. - Глаза принцессы Хульды были светло-серыми, почти бесцветными и холодными. - На тебе очень красивое ожерелье. Может быть, семейная реликвия?

Пока она придумывала, как не соврать и не сказать правду, принцесса Хульда перевела взгляд на своего сына. Отстранение было тонким, но Ариэль почувствовала пренебрежение.

- Эрик, я устала. Проводи меня в гостиную и пришли ко мне фрейлину. Ида с отцом в оранжерее.

- Конечно, мама. - Выражение лица Эрика было непроницаемым. Он повернулся к Ариэль и холодно сказал: - Надеюсь, вам понравится остаток бала, мисс Тремейн.

Принцесса Хульда увела сына за руку, как малолетнего.

На балу было несколько сотен гостей, но Ариэль осталась одна. Почему она думала, что сможет принадлежать его миру хотя бы на несколько часов?

Никто не обратил на нее внимания, когда она вышла из бального зала. Она искала Густава, надеясь вернуть ему ожерелье и серьги, и вскоре заблудилась.

Влажный нос ткнулся в ее руку. Пес Эрика, Макс, побежал по коридору, и Ариэль последовала за ним.

- Тебя нужно выпустить? - спросила она, когда собака поскреблась в дверь.

За окном был темный сад. Ледяной порыв ветра ударил в нее, когда она открыла дверь. Макс снова подтолкнул ее.

Иней на лужайке искрился в свете звезд. Ариэль обхватила себя руками, когда большая собака повела ее за собой по тропинке.

При свете луны она увидела деревянную беседку и Эрика на скамейке. Ее сердце бешено колотилось, когда она подошла к нему и почувствовала на себе его пристальный голубой взгляд. Он снял свою маскарадную маску, и лунный свет скульптурно лепил его лицо.

Верхние пуговицы рубашки расстегнуты. Ариэль вспомнила фотографии в журналах о знаменитостях, на которых был изображен распутный принц-плейбой. Но она увидела другую сторону Эрика. Он был не просто красивым парнем с избытком харизмы. Он пытался примириться со смертью своего брата и ролью, которая была возложена на него как на будущего монарха.

Он встал и погладил собаку по голове.

- Молодец, Макс. Теперь ты можешь идти.

- Как он узнал, что нужно привести меня сюда?

- Я сказал ему. - Заметив ее удивленный взгляд, Эрик пробормотал: - Животные понимают больше, чем думают люди. Но Макс - исключительный человек. Он у меня с тех пор, как ему исполнилось несколько дней. Он был самым маленьким в помете. Егерь хотел его убить. Но я подумал, что он заслуживает шанса, поэтому оставил его себе. Выкормил его из бутылочки. Самое смешное, что Макс вырос больше и сильнее, чем его братья и сестры.

Эрик нахмурился, заметив, что она дрожит.

- Тебе холодно. - Он снял куртку и накинул ей на плечи. Шелковая подкладка хранила тепло его тела и пьянящий аромат.

- Мне не нужно быть здесь, - хрипло сказала она.

Он поднял руку и намотал прядь ее волос на палец.

- Я скучаю по твоим кудряшкам.

Она усмехнулась:

- О, они придут в норму. Ты бы видел мою сумасшедшую прическу с утра.

- Я бы хотел. Я представлял, как твои рыжие кудри разметались по моим подушкам.

- Не говори так. - Она цеплялась за остатки здравомыслия, но получалось плохо.

Он придвинулся ближе, и взгляд Ариэль завис на месте, где его рубашка была расстегнута у горла. Ей страстно хотелось расстегнуть остальные пуговицы и провести руками по его обнаженной груди.

- Последние две недели я пытался забыть тебя, - прорычал он, не скрывая своего разочарования. - Но сегодня на балу все было безнадежно. Я видел только тебя.

Эрик развязал ленты, скреплявшие ее маску. Его теплое дыхание образовало легкое облачко в холодном воздухе, и губы Ариэль сами собой приоткрылись в ожидании его поцелуя.

- Ты единственная женщина, которую я хочу, - сказал он низким голосом, от которого по ее телу пробежала еще одна дрожь.

Что ж, пусть это произойдет только сегодня вечером. Она смирилась с тем, что никогда не сможет стать частью мира Эрика. Но она желала его каждой клеточкой своего тела. Потребность заставляла ее груди болеть и вызывала пульсацию внизу. Ариэль знала, что будет сожалеть вечно, если откажется от шанса заняться любовью с самым притягательным мужчиной, которого она когда-либо встречала. Он наконец-то обнял ее и прижал к себе.

- Позволь мне согреть тебя, - прошептал он ей в губы.

Ее ответ был потерян, когда он накрыл ее рот своим и поцеловал под звездами. Он на руках понес ее через холодный сад. Она положила голову ему на плечо, он вдыхал ее запах. Она будет принадлежать ему.

Он ускорил шаги, охранников не было у этой двери, и он прошел во дворец незамеченным. Сбывалась его фантазия, хоть он и не надеялся реализовать ее. Родители не дождутся принцессы, народ умрет от любопытства, не узнав его выбора. Он был уверен, что сможет контролировать свою страсть к Ариэль, но… не вышло, и ему было все равно.

Завтра он задумается, что за сила бросила его исследовать каждую ее частичку. Сейчас ему нужно было оказаться вместе с Ариэль как можно