зала напротив мужчин, которые образовали другую очередь. Молодая женщина рядом с Ариэль посмотрела в сторону двери и взволнованно сказала:

- Они будут здесь с минуты на минуту. Королевская семья. Они войдут, когда все гости будут в сборе. Это твой первый бал?

Не дожидаясь ответа Ариэль, женщина объяснила:

- Принц Отто заболел, и его сегодня здесь нет, поэтому принц Эрик будет сопровождать свою мать. Затем он выберет партнершу для первого танца, скорее всего, дочь барона Лундберга. Иду легко узнать по ее светло-русым волосам, на ней белое платье и маска. Возможно, намек на то, что она скоро наденет свадебное платье, - сказала женщина с тяжелым вздохом.

Взгляд Ариэль был прикован к дверям, когда принц Эрик с принцессой Хульдой под фанфары вошли в зал. Они медленно прошли между двумя рядами гостей, и каждая женщина по очереди присела в реверансе, когда Эрик проходил мимо. Он выглядел потрясающе в смокинге, подчеркивающем ширину его плеч. Черно-золотая маска привлекала внимание к его скульптурным скулам, но, конечно, это не могло скрыть его личность. От него веяло аурой превосходства.

Эрик приблизился, и ее сердце заколотилось. Их глаза встретились. Она чувствовала его пристальный взгляд, когда он окинул взором ее бархатное платье и гладкую прическу, прежде чем задержаться на изумрудах и бриллиантах на шее. Ее дыхание застряло в легких, и ей казалось, что существуют только она и Эрик. Странное чувство единства длилось всего несколько секунд, прежде чем она осознала, что мамаша уставилась на нее в упор. Этот взгляд заставил Ариэль вздрогнуть, и она прерывисто вздохнула, когда принц и принцесса пошли дальше. Когда они дошли до дальнего конца комнаты, Эрик усадил мать и подошел к шеренге ожидающих женщин.

- О! Это сюрприз. Принц Эрик выбрал принцессу Матильду для первого танца, - пробормотала женщина рядом с Ариэль, - она пожилая тетя принца Эрика и сестра принца Отто. Похоже, принц намерен сохранять интригу.

Эрик и его тетя начали медленный вальс. Гости мужского пола вышли вперед, чтобы пригласить женщин напротив них на танец.

Густав протянул Ариэль руку:

- Могу я получить удовольствие от этого танца, мисс Тремейн?

- Я никогда раньше не занималась бальными танцами, - призналась Ариэль, когда личный секретарь повел ее по танцполу, и она случайно наступила ему на ногу.

Через некоторое время она освоилась с этим. Короткая интерлюдия в музыке, исполняемой оркестром, послужила для танцоров сигналом к смене партнеров для следующего танца. Когда Ариэль двигалась по бальному залу, она была полна решимости не искать Эрика, но его рост и явное физическое присутствие привлекли ее внимание к нему.

Ее сердце упало, когда она увидела, как он танцует с высокой, гибкой женщиной со светло-русыми волосами. На женщине было изысканное белое бальное платье и маска, украшенная белыми перьями. Ида Лундберг была элегантна, как лебедь, а ее царственная осанка сделала бы ее идеальной женой для принца Эрика. Похоже, таково было мнение других гостей, когда Ариэль подслушала обрывки их разговоров.

В этот момент Эрик посмотрел через бальный зал прямо на нее. Должно быть, он видел ее так же ясно, как она его, но не подал виду, что узнал, и отвернулся. Это ясно дало понять, что у него не было никакого личного интереса и он пригласил ее на бал просто как представителя института, который поддерживал.

- Хотите шампанского? - спросил молодой человек, с которым танцевала Ариэль.

Она улыбнулась ему, отгоняя мысль сбежать и выплакаться.

- С удовольствием.

Сегодня у нее был единственный шанс попасть на королевский бал, и она будет наслаждаться каждой минутой, строго сказала себе Ариэль. Нужно принимать новые впечатления, а не хандрить из-за принца, который никогда не сможет принадлежать ей.

Шампанское помогло, и после пары бокалов, убедившись, что недостатка в мужчинах, желающих потанцевать с ней, нет, она обнаружила, что действительно хорошо проводит время. Она флиртовала с партнерами, и звонкий смех разносился по залу.

- Похоже, тебе весело.

Низкий голос Эрика прозвучал рядом, он развернул ее к себе лицом и взял за руку, положив другую на талию.

- Разве вечеринка не для веселья? - Она попыталась говорить непринужденно, хотя при этом старалась не запутаться в ногах.

- Мне что-то не весело, - резко сказал Эрик, - за мной наблюдают все гости, а мать дуется оттого, что я не женюсь прямо здесь и сейчас.

Ариэль напряглась, когда бедро Эрика коснулось ее бедра. Даже сквозь его брюки и свое бархатное платье она чувствовала, как перекатываются его твердые мускулы. Контакт был шокирующе интимным.

- Ида Лундберг, должно быть, разочарована. Она уже две недели на всех светских мероприятиях и ждет объявления.

- Я присутствовал на нескольких приемах с принцессой Хульдой, и Ида была там, потому что моя мать назначила ее фрейлиной.

- Я видела, как ты танцевал с ней, и вы двое выглядели идеально вместе.

- Я танцевал не только с Идой. Русалки умеют ревновать?

Она отвела глаза от его задумчивого взгляда.

- Я не имею права ревновать, - сухо сказала она.

- Я не имею права хотеть оторвать тебя от каждого мужчины, с которым ты танцевала, - прорычал Эрик, - незачем им раздевать тебя глазами. Ты хоть представляешь, насколько ты красива? И как сексуально выглядишь в этом платье? Я выбрал его на сайте дизайнера, зная, что оно идеально подойдет. Но оно превзошло мои ожидания.

Хрипло произнесенные слова Эрика вызвали дрожь отклика у Ариэль. Бальный зал был полон людей, но Ариэль видела только его. Она кивнула, и его глаза заблестели, когда он обнял ее за талию и положил ладонь на обнаженную кожу в вырезе платья. Его прикосновение обожгло ее, он притянул ее ближе, так что они оказались бедро к бедру.

Оркестр заиграл довольно быстрый вальс, и ноги Ариэль взлетели над полом, когда Эрик повел ее по бальному залу. Она хотела быть в его объятиях весь вечер, и она перестала искать причины, по которым это была плохая идея.

- Ты хорошо танцуешь, - сказала она, задыхаясь.

- Моя мать настояла на том, чтобы мы с братом брали уроки бальных танцев каждое субботнее утро, когда мы были моложе. Я бы предпочел заняться парусным спортом, поэтому быстро научился. У меня много навыков, - прошептал он ей на ухо.

Щетина на его подбородке царапнула ее по щеке, и она знала, что, если чуть повернет голову, их губы встретятся. Она бы никогда не поверила, что можно