Старинные настенные часы, отбивающие каждый час, да этот пращур нынешних мобильников были одними из немногих вещей, что остались от бабушки с дедушкой.

– Телефон звонит, – констатировал Паша Хвостов.

– Это невозможно, – потрясенно проговорила Марина.

– Тут линии нет. И аппарат не подключен, – добавил Саша.

Мама Марины хмуро поглядела на Тая, словно он был виновником происходящего. Телефон не умолкал, продолжал надрываться.

– Не может, но звонит же как-то, – резонно заметила Света, а ее муж встал и направился к камину.

– Макс! – предостерегающе произнес Саша.

Не совсем понятно, от чего тут стоит предостерегать, но Марина была с ним согласна. Она тоже считала, что снимать трубку не стоит. Однако у Макса имелось свое мнение.

– Алло! – громко сказал он.

Звонивший говорил густым утробным басом, и голос было хорошо слышно, хотя слов не разобрать.

– Кто это? – требовательно спросил Макс. – Кто?! – Он отвел трубку от уха. – Заявил, что Дед Мороз.

– Ура! – обрадовалась маленькая Женечка, но взрослые ее восторга не разделяли, так и сидели с вытянутыми, озадаченными лицами.

– С праздником, дедуля, – ядовито проговорил Макс. И после паузы: – Откуда вы знаете мое имя?

Выслушав ответ, он усмехнулся.

– Что за вопрос? Конечно, я вел себя хорошо, можно сказать, безупречно!

Голос в трубке снова что-то пробасил.

– Любое желание? Серьезно?

Марине вдруг стало страшно, и она непроизвольно вскрикнула:

– Нет! Макс, положи трубку! Немедленно!

Тот посмотрел на хозяйку дома нетрезвым взглядом и улыбнулся:

– Есть у меня желание. Хочу посмотреть на настоящего Деда Мороза. Заглядывай на огонек, старый. Стол ломится, угостим, не обидим.

С этими словами Макс положил трубку и широко улыбнулся:

– Колитесь! Чья затея со звонком?

Он обвел присутствующих шальным взглядом. Никто не улыбался, даже Тай.

– Санек?

– Никто этого не делал, брат, – ответил Саша. – Это невозможно. Ты посмотри на телефон-то.

Он подошел к Максу, взял в руки аппарат. Никакого шнура.

– Как он мог звонить, по-твоему?

От этих слов всем стало не по себе. Одно дело, когда чертовщина творится с героями фильма, совсем другое – когда ты в центре событий.

Марина остро осознала, что они в пустом поселке, затерянном среди лесов, вдали от города, людей и, кажется, всей современной цивилизации.

Макс, все еще улыбаясь, смотрел на Сашу, но видно было, что улыбка сползает с его лица, а взгляд становится затравленным.

– Откуда тогда этот тип имя мое знал?

Он хотел, чтобы это прозвучало в качестве разоблачения, подтверждения того, что дело в обычном розыгрыше. Но стоило ему это произнести, как всем стало по-настоящему страшно.

– Давайте не париться! – сказал Тай. – Забудем. Кто хочет выпить?

Марина поддержала эту идею, все чуть расслабились, зашевелились. Таю удалось разрядить обстановку, но тут случилось то, чего никто не ожидал.

Большой двухэтажный дом, сложенный из толстых бревен, привезенных из марийских лесов, содрогнулся и затрясся, словно внизу под ним повернулось с боку на бок, заворочалось неведомое громадное существо.

Посуда зазвенела, закачались люстры; стоявшие на полках безделушки испуганно звякнули, в глубине дома что-то с грохотом упало.

– Что такое? В чем дело? – разом заговорили люди, глядя друг на друга, будто соседу могло быть известно больше. Женечка заплакала, отец взял ее на руки.

Дом еще некоторое время ходил ходуном, а потом все прекратилось. Но не успели хозяева и гости прийти в себя, как с улицы послышался странный гул; пол под ногами снова завибрировал.

– Землетрясение! В доме нельзя оставаться, может завалить! – крикнул Тай.

– Да какое еще… – начала было мать Марины, но Тай ее перебил:

– Как хотите, мы на улицу!

Он метнулся в прихожую, потянув за собой Олесю, сорвал с вешалки пуховики… Все произошло быстро, никто и возразить не успел, а спустя мгновение с улицы раздался женский вопль.

Все, не сговариваясь, кинулись к выходу.

Саша и Марина первыми выбежали на просторную веранду, остальные – следом, только Хвостовы замешкались: надо было одеть ребенка.

На улице было холодно, но никто не обратил внимания на стужу. Взгляды оказались прикованы к колодцу. Это было симпатичное сооружение, похожее на теремок, украшенное деревянным кружевом. Саша и Марина в этом году заплатили за то, чтобы на участке появилась скважина.

Сейчас «теремок» подрагивал, земля под ним ходуном ходила, и Марине на миг пришла в голову абсурдная мысль, что колодец, как космическая ракета, вот-вот стартанет ввысь.

Но вместо этого случилось другое. Гул и тряска прекратились так же внезапно, как начались, а после за деревянный край колодца ухватилась рука. Длиннопалая, костистая, узловатая, похожая на коричневый корень, торчащий из земли. Следом появилась и вторая рука.

«Как в «Звонке», – мелькнуло у Марины в голове, и ее затошнило от ужаса.

Олеся больше не кричала, остальные тоже умолкли, глядя на существо, которое выбиралось из колодца. Над краем показалась голова. Косматые седые волосы падали на бледное, покрытое глубокими морщинами лицо. Глаза под кустистыми бровями горели багряным светом. Кожа была серая, грубая на вид, напоминающая кору старого дерева.

В следующее мгновение чудовище в похожем на лохмотья одеянии вылезло из колодца и выпрямилось во весь рост. Это был высокий старик с сивой бородой и волосами, доходившими до пояса, тощий и костлявый, но не казавшийся слабым и согбенным. Наоборот, от него исходила почти физически ощутимая сила. Ступни были босыми, в правой руке старик держал деревянный посох.

– Звали? – пророкотал он, и Марина сразу узнала этот бас.

– Дед Мороз, – шепотом произнесла Олеся, но жуткий старик услышал и немедленно повернулся к ней.

– Признала меня, внученька?

Существо разразилось хохотом. Марина инстинктивно прижалась к мужу, ища у него защиты.

К Таю, который вместе с Олесей стоял ближе всех к зловещему созданию, вернулась его дерзость, и он, желая доказать своей девушке, что ничего не боится, сделал шаг вперед.

– Что за прикол? Долго ты прятался в этом колодце, чучело?

«Неужели он решил, что это розыгрыш?» – поразилась Марина.

– Отойди от него! – крикнула Таю ее мать, но слова пожилой женщины возымели обратный эффект: молодой человек, продолжая говорить, шагнул еще ближе к Деду Морозу.