Пятнадцать минут.

За это время мне предстояло решить, стоит ли моя жизнь того, чтобы кто-то рисковал своей ради моего спасения. Просить о таком я мог лишь одного человека, и этот человек согласится, я был уверен на сто процентов. Мама. Она рискнет ради меня, всем пожертвует.

Но я знал, что не стану ее просить. Не смогу.

Есть вариант использовать кого-то втемную. Допустим, Липатова. Наплести ему с три короба, а там видно будет. Возможно, я смогу помочь ему выиграть, хотя бы попытаюсь, ведь от этого будет зависеть и его жизнь, и моя.

Корнеева была права: сделать выбор нелегко, очень нелегко. Готов ли я на сволочной поступок? Я пока не понимал.

В дверь толкнулись.

– Эй, ты чего там? Чё заперся?

Липатов. Я отодвинул стол от двери, открыл. Он стоял на пороге – слегка навеселе, взлохмаченный и немного ошалевший.

– Прикинь, я выиграл! Повезло! На ящик пива играли, завтра подгонят!

«Хоть кто-то выиграл», – подумал я.

– Выглядишь так, будто собираешься коньки отбросить, – озабоченно сказал Липатов. – Ложись-ка. У меня аспирин есть.

Таймер показывал, что осталось три минуты.

– Липатов, – позвал я, пока не понимая, собираюсь ли уговорить его.

– Чего? – Он смотрел на меня, еще не зная, что в эту минуту я пытаюсь решить его судьбу. А заодно и свою.

Внезапно мне стало легко. Я все про себя понял и принял решение.

– Тащи свой аспирин, Липатов, – сказал я. – И выпей за меня завтра, когда пиво подгонят.

В новогоднюю ночь Марина и Саша решили собрать друзей и родных у себя на даче. Осенью они завершили строительство: возвели на месте старенькой дедовской развалюшки новый деревянный дом в так называемом русском стиле, под деревенскую старину, с баней и колодцем во дворе.

Компания подобралась пестрая: мама Марины (Сашины родители жили в Риге), Сашин лучший друг Макс с женой Светой, Жанна и Паша Хвостовы, с которыми Марина и Саша дружили еще с университета, с дочкой Женечкой, двоюродная Маринина сестра Олеся и ее парень, который всем предоставлялся как Тай (то ли это часть фамилии, то ли кличка, не поймешь).

– Офигеть вы устроились, – присвистнул Тай, оглядывая дом. – Наворовали, что ли?

Олеся смутилась, а Марина ответила, как ей показалось, с достоинством:

– Мы в крупной IT-компании работаем. Проходите, осваивайтесь.

Она бросила на Олесю красноречивый взгляд: мол, кого притащила к приличным людям?! Девушка сделала вид, что не заметила. А может, вправду не заметила. Она вообще только на этого Тая и смотрела, его одного и видела.

Последними приехали Макс со Светой.

– Мы детей к Максимкиным родителям завезли, а сразу же не уедешь, пришлось немного за столом посидеть, – пояснила Света.

У них были пятилетние близнецы. Марина хотела, чтобы дети приехали, и Женечке повеселее было бы, но Макс и Света, видимо, желали немного отдохнуть от своего детсада.

– Далековато вы забрались, но оно того стоит! – сказал Хвостов.

– Красота такая! А воздух прямо звенит, голова кружится – такой свежий, – подхватила его жена.

– Тут в сезон автобусы ходят, а зимой только электричка, но от нее далеко идти. Сейчас здесь никого, мы одни во всем поселке, – проговорил Саша, открывая шампанское.

Было почти десять, все сидели за столом, готовясь проводить уходящий год. Играла тихая музыка, которая, конечно, станет громче ближе к полуночи.

– Связи нет, – буркнул Тай. – Не дозвониться. И сети нету.

– На втором этаже ловит неплохо, – суховато ответила Марина.

– Можно и без интернетов этих ваших хоть какое-то время, ничего страшного, – недовольно заметила ее мать. – Ни шагу без телефона, скоро говорить разучитесь, только пальцами по экрану швыркать.

Тай ей тоже не нравился, и она не пыталась этого скрыть.

– Кто что будет под бой курантов загадывать? – громко спросила Света, которая терпеть не могла конфликтов и всегда пыталась их сгладить.

Муж с усмешкой посмотрел на нее.

– Светик, если ты не заметила, наших спиногрызов тут нет. И мы не на утреннике.

Макс Марине не очень нравился, хотя он был красивый, успешный, остроумный. Проскальзывало в нем скрытое пренебрежение к людям, неприятное высокомерие, порой даже по отношению к собственной жене. У Макса был доходный бизнес – сеть автомоек, он ездил на дорогущей машине, купил двухуровневую квартиру в престижном районе, строил громадный дом, возил семью отдыхать на престижные курорты и, похоже, считал себя сверхчеловеком.

Сегодня он был немного на взводе, и Марина опасалась, как бы Макс не спровоцировал скандал.

– Давайте выпьем за Деда Мороза, за бодрого старичка, который всегда в компании молоденькой девушки, якобы внучки, – хохотнул Тай.

Маринина мать недовольно покосилась на него, а сама Марина поспешно проговорила:

– Мам, помнишь, ты говорила, что на утренниках и школьных праздниках, конечно, артисты, вовсе не сказочные герои, но существует и настоящий Дед Мороз, который весь декабрь ходит по городам и селам, заглядывает в окна и наблюдает, как ведут себя дети. Если поведение у малыша хорошее, дедушка подарит ему подарок.

Мать улыбнулась и кивнула.

– Между прочим, это сейчас из Деда Мороза сделали добренького дедушку, для которого смысл жизни – выполнять чужие желания, – заметила Жанна. – Я читала, это жуткий мифологический персонаж, древнее славянское божество Карачун, бог подземного царства. Повелевал мертвыми и морозами, жил в Нави, в потустороннем мире, путь туда вел через колодец. И это не Дед Мороз дарил подарки, наоборот, его старались задобрить, чтобы не забрал из дому детей.

– Все, нагнала жути, – добродушно заметил Паша. – Ребенка напугала.

Трехлетняя Женечка смотрела на мать совершенно не испуганными, круглыми, как блюдца, лукавыми глазенками.

– Прошлое осталось в прошлом, а нынче Дед Мороз – это красноносый пьянчужка, который слушает глупые стишки и раздает деткам конфеты, – усмехнулся Макс. Кажется, он выпил больше всех, зеленые глаза напоминали мутное бутылочное стекло. – Такой вот карьерный спад, ребятки. Сегодня ты божество, тебя уважают и боятся, а завтра – «хо-хо-хо» и вот это вот всё. – Он залпом выпил коньяк. – Елочка, гори, в общем. Гори ты синим пламенем.

Последние слова прозвучали особенно зло и резко, они явно не относились к Деду Морозу.

Саша и Марина переглянулись. Света положила руку на ладонь мужа, желая его успокоить. Жанна поджала губы, точно обидевшись на слова про Деда Мороза, собралась что-то сказать, но тут зазвонил телефон.

Марина сразу поняла, что это не чей-то сотовый: звонок был пронзительный, дребезжащий и громкий, так умеют звонить лишь старые дисковые телефоны. У них был такой. Круглощекий, важный, сверкал он ядовито-зелеными глянцевыми боками, стоя на каминной полке, напоминая о минувших днях.