«Сарп», — услужливо подсказал внутренний голос, подталкивая сказать то же самое вслух.

Просто имя. Без упоминания принадлежности к древнему роду чужого княжества. Без обозначения того, кем он является.

Вот я и…

— Не знаю, — произнесла совсем тихо.

Почему я так сказала?

Да просто потому, что я не имею никакого права поступать иначе!

Не должна я его знать. Нельзя! Только не его. Ни за что!

Одним рывком стянула с себя повязку, ошалело уставившись в сумрачный взор, глубиной в настоящую пропасть. Пребывала в шоке больше от собственных умозаключений, нежели от того, с каким пристальным вниманием смотрел в ответ эрранский наместник. Так и смотрела на него, злой усмешкой судьбы не в силах отвести взгляда, пока самым позорным образом пятилась назад, вместе с тем пытаясь привести собственное дыхание в норму и унять участившееся сердцебиение. Ни то, ни другое так и не выровнялось. А я… резко развернувшись, банально сбежала из сада, ни разу не оглянувшись на оклик других гостей и даже князя-отца.

Зато теперь больше не осталось никаких сомнений.

Я должна незамедлительно покинуть Ордмер!

Густой туман стелился по земле, рваными клочьями обнимая деревья. Экипаж плавно покачивался, изредка подскакивая на особо глубоких колдобинах лесной дороги. По левую сторону виднелась ордмерская река, течение которое уносило никем не востребованные остатки чьих-то венков с давно догоревшими свечами. Какое-то время я бесцельно разглядывала этот пейзаж, до побеления пальцев сжимая заветную письменность в мягкой коричневой обложке, и с замиранием сердца ждала момента, когда же мы пересечём границу родного княжества. То и дело казалось, что нас догонят, остановят и развернут обратно. Но спустя какое-то время экипаж преспокойненько продолжал двигаться по землям уже загродского княжества, и не виднелось никакой погони, как и не наблюдалось присутствия эрранцев.

Честно говоря, я бы предпочла верховую езду, нежели изображать нежную барышню, но отец настоял — вот и не стала пререкаться. Хотя бы сегодня. Да и никаких сил на тот момент возражать не оставалось. Еле стерпела, дабы позорно не расплакаться, пока в последний раз крепко обнимала самого дорого мужчину на всём свете. К тому же, времени на прощание и так оставалось очень мало.

Воины Эррана оказались не только суровыми, но ещё и стойкими. Вот только наши девки тоже далеко не промах. Во-первых, у них был строгий наказ от князя, а во-вторых… да когда ж ещё в Ордмере столько свободных мужиков будет? Тем более, если свыше получено разрешение пользовать их на своё личное усмотрение, как только вздумается… В общем, под предлогом развернувшегося празднества в честь моего дня рождения, местные отвлекали эрранцев, как могли, всеми доступными способами.

Так мне и удалось покинуть отчий дом, никем особо незамеченной…

Вещей с собой я взяла немного, только самое необходимое на первое время, поместившееся в небольшой саквояж. В загродском заливе, согласно присланному вестнику, для меня уже подготовили место на корабле, который отбудет вместе с моим появлением. С учётом того, что упоминали наши предки о крылатом ящере, это являлось самым верным вариантом, дающим шанс скрыться от дракона, ведь спрятаться от Великого князя Эррана на суше — практически невозможно.

Дракон был способен не только различать среди множества запахов нужный ему, и ловить след, подобно самому лютому хищнику, выслеживая свою жертву на протяжении огромных расстояний, но также обладал превосходными слухом и зоркостью. Считалось, что даже с вершин северных гор он слышал и видел всё, происходящее в его княжестве, находящемся у подножья, в долине.

Неудивительно, что великий маг, когда-то принесший себя в жертву во имя спасения рода людского, постепенно сошёл с ума, превратившись из человека в безжалостного кровожадного зверя… Именно так гласила легенда о возрождении того, чьё одно только упоминание вносило смуту и безраздельный страх среди обычных смертных.

Самое интересное, настоящего имени дракона я так и не нашла. Как и не было среди всех нас ни одного упоминания о том, какого он рода, где и когда родился. Словно кто-то намеренно стёр из истории любое упоминание о его происхождении. Дракон, Великий князь Эррана — и всё. Будто безликий. Не человек вовсе. Ну да, человеком он больше не был. Но ведь когда-то было иначе! До того момента, как он сам же вырвал собственное сердце, принеся его в жертву таинственному обряду, дарующему благодать парить в небесах, обладать даром сильнейшего пламени, неуязвимостью и силой, с которой не сравнится ни одна живая душа на всех четырёх континентах. Тогда Великий князь Эррана ещё не знал, что стать человеком снова ему уже не удастся.

Почему-то стало его очень-очень жаль…

А ещё особо сильно тряхнуло экипаж, отвлекая от чтения исторических хроник. Немного погодя, лошади и вовсе замедлили ход, после чего встали. Причина оного тоже не заставила себя ждать.

— Кого везёшь?! Куда путь держишь?! — крикнул совсем близко чей-то хрипло-скрипучий мужской голос.

И снова я перестала дышать.

Правда, паника, как резко накатила, так и отпустила.

Не эрранцы, и то хорошо!

Воины с эрранских земель уж точно не стали бы расспрашивать ничего.

— А тебе-то какое дело, кого я везу и куда? Сам-то кто будешь? — отозвался тем временем мой извозчик.

— Уж больно экипаж у тебя приметный, не нашенский, — послужило ему ответом на половину из озвученного ранее.

Послышался многочисленный топот копыт.

— Негоже в такое время по такой дороге без надзора ездить, — продолжил всё тот же противный голос. — Вдруг нападёт кто? Ограбит… — протянул очень уж многозначительно.

Что ж… Всё понятно!

Сперва спрятала в потайном кармане заветную книжечку, после поправила косу, разгладила складки дорожного плаща, набрала в лёгкие побольше воздуха, и уже потом выбралась наружу.

Экипаж окружила дюжина мужчин. Все верхом, при саблях, за рукояти которых и держались, заняв выжидательную позицию.

— Меня он везёт. Ничего ценного, — произнесла, аккуратно прикрыв за собой дверцу, скидывая с головы капюшон.

Сутулый седовласый незнакомец с рваным шрамом под правым глазом на мои слова желчно ухмыльнулся.

— Красивая девка тоже за ценность сойдёт, — проговорил он.

Вот и обладатель хрипло-скрипучего голоса.

— Ежели, конечно, ничего не найдём сами!

— А то вдруг у вас двоих память короткая? — поддержал другой.

Эх… Ну, да, конечно! Небо же на землю сразу упадёт, если хоть один-единственный жалкий разочек младшей княжне Ордмера удастся сделать хоть что-нибудь, при этом не влипнув в сопутствующие приключения!

— Вообще-то я бы и от девки не отказался, даже если и чего другое найдём, — заговорил ещё один, спешившись со своей лошади, подходя ближе.