— Сам ты пацан. Мне двадцать два было!

— Ладно, не пацан. Настоящий мужчина, герой, пять футов концентрированной ярости, лучший сотрудник спецотдела, машина смерти, витрина для медалей…

— Завидуй молча, морда полосатая!

— Твоему трудоголизму? Вот ещё, мне и так неплохо! — Магос изобразил на лице самое довольное выражение, на какое был способен, но Нине от этого стало только хуже.

Шутливой перепалкой друзья явно оттягивали неизбежное — необходимость определиться, что делать дальше. Хотя Силь, конечно, выбор сделал сразу же. Просто ходил вокруг да около, не решаясь его озвучить.

— В общем, мне в тот раз было некогда выяснять, кто именно всё это подстроил. Своего он в любом случае добился. Контроль над нами не получил, так хоть хаосу добавил, Леду до нервного срыва довёл и Лисара устранил.

— Ну, хаос — понятно, Леда — тоже. А Лисар-то чем помешал?

— Так ведь он действительно заговор готовил. Они с Ледой вместе и готовили. Только не против короны, а против Совета. Хотели укрепить королевскую власть, а парламент, наоборот, ограничить в правах. Не знаю подробностей, меня тогда в них посвящать не спешили. Но ничего у них не вышло. Зря только пострадали.

— Зря, — машинально согласилась Нина. — Они были друзьями?

— Лучшими друзьями, насколько я знаю. И иногда любовниками. Но друзьями всё-таки больше.

— Так себе дружба, — влез Ракун. — Старик на неё смотрел, как на богиню, дышать забывал. И во все эти политические дрязги только ради неё ввязался. А она его просто использовала и ради спасения палец о палец не ударила.

— Она… — Силь замешкался. Стремление защитить от нападок мать и начальницу столкнулось с нежеланием врать и забуксовало. — Не её вина, что она любила другого человека. Но Лисар был ей дорог. Очень дорог. И то, что она пожертвовала им ради долга… Ей тяжело это далось. Ты просто не знаешь… Не видел её тогда.

— Я и тебя сейчас не вижу.

— Глупая шутка.

— Не шутка. Я хотел бы посмотреть тебе в глаза, но придётся только слушать. Так что давай, выкладывай. Что будешь делать? Выполнишь их условия?

Нина затаила дыхание. Всё, добрались наконец-то до важного.

Силь молчал. Бледные губы сжаты, пальцы судорожно вцепились в колени и, кажется, вот-вот прорвут плотную брючную ткань.

— Говори! — поторопил магос.

Вдох.

Выдох.

Так собираются с духом, чтоб прыгнуть с обрыва в бушующий океан. Особенно если точно знают, что под тонким слоем воды скрываются острые камни.

— Ну?

— Нет. — Силь всё-таки решился.

— Что именно «нет»?

— Нет, я не пойду на уступки. Ты это хотел услышать?

— Я не хотел этого слышать, — сознался Ракун. И вдруг взвился на ноги, закружил по комнате, наращивая темп, пиная некстати подвернувшиеся стулья. — Как? Как вообще можно так поступать? Он жизнь был готов ради тебя отдать, между прочим! И отдал бы, не колеблясь! А ты что творишь?

— Свою жизнь за него и я бы отдал. — Силь тоже поднялся, но медленно и слегка придерживаясь за стенку. — Отдал бы, поверь. Но им не нужна моя жизнь. Им нужен полный контроль над разведкой, все документы, сводки, государственные тайны, данные по сотрудникам, в том числе и по внештатным… Это не одна жизнь, Ракун! Это сотни жизней! И твоя в том числе.

— Мне плевать.

— А мне нет! Я не могу подставлять своих людей.

— Вместо этого ты подставляешь Алекса.

— А что мне остаётся? Застрелиться? Так ведь его это не спасёт, зато Совет обрадует! Или тебя тоже обрадует? Остаешься чистеньким идеалистом на фоне бессердечного меня. Ну, что молчишь? Ты же самый умный и всегда знаешь, как поступить! Так говори, что мне сделать?!

— Перестаньте! — не выдержала Нина, вклиниваясь между спорщиками. — Прекратите. Думаете, он бы хотел, чтоб вы сейчас друг на друга орали?

— Он бы хотел… и хочет, чтоб мы его вытащили, — стукнул кулаком по стене магос.

— Он просил нас не рыпаться, — возразил Силь. На удивление спокойным тоном. Сил на эмоции у него уже просто не осталось. — Он знал, на что идёт.

— Великодушный идиот, — вполголоса буркнул Ракун. И продолжил нарезать круги по комнате, но уже гораздо медленнее, не сшибая стулья, а ставя их на место. — И что теперь? Ты тоже до казни будешь делать вид, что всё в порядке, а потом в запой уйдёшь?

— Я не пью.

— Ещё хуже.

— Куда уж хуже. — Силь пожал плечами и направился к выходу. На пороге обернулся, перевёл взгляд на Нину. — Простите, за то, что мы тут устроили. Надеюсь, не надо напоминать, что…

— Да-да, государственная тайна, я в курсе.

— Эй, мелкий, ты куда собрался-то? — спохватился магос.

— На работу. Говорил же, что у меня дела. И их никто не отменял.

— Проводить?

— Это ещё зачем? Машину поймаю. Можно даже вон ту. — Силь кивнул в сторону окна, за которым виднелось серое авто. В салоне откровенно скучали два наблюдателя. — Всё равно они за мной следить должны, вот пусть и последят, и подвезут.

— Вот ты нахал, — протянул Ракун с такой гордостью, словно характер друга был его личной заслугой. — Но, знаешь… Лучше не ходи сейчас без охраны, ладно? На всякий случай.

— Если меня прибьют по дороге, шантажирвать будет некого. Так что наша доблестная милития позаботится, чтоб я добрался целым и невредимым. А я позабочусь, чтоб они увидели нерешительного и сломленного человека. Может, получится запудрить мозги и потянуть время.

С точки зрения Нины, на нерешительного шеф не походил совершенно, а на сломленного — тем более. Уставший, нервный — да. Но всё ещё готовый дать отпор кому угодно.

— Нахал, — повторил магос, как только за Силем захлопнулась дверь. — Время он тянуть будет, ага.

— Считаешь, это намёк?

— Да если бы намёк! Прямое приглашение к действию. Он переключает внимание Совета на себя, а я тем временем вытаскиваю Алекса из… Чёрт… Надо же ещё узнать, где его держат!

— Узнать, где держат, как туда забраться, как оттуда выйти, куда потом прятать Алекса. Желательно ещё и настоящего преступника найти. И всё это — в полнейшей тайне и не задействуя возможности разведуправления. Потому что за нами будут следить, за управлением будут следить, и при первом же подозрении Алекс — труп. И мы тоже, — методично перечислила Нина. — Я ничего не пропустила?

— Вроде нет. Становишься специалистом.

— Начинаю привыкать, что народная забава жителей Истока — по любому поводу похищать людей.

— Он не похищен, а арестован.

— Не вижу особой разницы. Есть человек, которого силой удерживают в неком месте с определённой целью. Надо его вытащить. Единственное отличие в том, что в этот раз закон на чужой стороне, а Силь не сможет прикрыть нас в случае провала.