скучаешь по своему дому и родным? Может тебе стоит навестить их? — они уже пьют мятный настой с медом диких пчел и орехами. Нази почти успокоилась и пытается перевести разговор на нейтральную тему.

— А где вы достаете мед и орехи? Ведь вы не лазите по деревьям? — Нази это брякнула наобум, а потом поняла, что ей и правда интересно.

— Мы наладили обмен с белками. Белки приносят нам орехи и добывают мед у пчел. Мы им даем лечебные травы, овощи и даже бывает яблоки, которые воруем из-под носа у людей. Это несложно — надо только договориться с кротами, которые роют подземные ходы прямо от наших нор до огородов людей.

— Как интересно! А где вы берете одежду? Только не говорите, что ездите на ярмарку и распродав там орехи и мед, покупаете ткань и заказываете обновки у местных портних.

— Ну, я гляжу, ты успокоилась и даже шутишь — крольчиха довольно хмыкнула — нет, одежду нам шила ведунья.

— Вот и славно, я это смогу, продолжу традицию прежней ведуньи, ведь чего-чего, а тряпок тут хватает. Шить я умею — вот и будет мне занятие на долгие зимние вечера.

Проводив крольчиху, Нази некоторое время стояла на крыльце, вглядываясь в лесную чащу. Как хорошо, когда не одна, есть с кем поговорить и обсудить всякие пустяки. Нет, она не привыкнет жить в лесу, слишком тут тихо и одиноко. Даже кролики живут семьями, почему же она обречена на одиночество и нелюбовь?

— Брюс — тихонько позвала она, пытаясь представить его лицо, фигуру, его смех. Уже прошло несколько дней, как она оказалась в лесу, ищет ли он ее?

— Ну и дура ты, Нази — разговаривать с собой у нее вошло в привычку еще у госпожи Вербены — на кой ты ему сдалась? Он вздохнул с облегчением, когда не нашел тебя в пещере, ты сделала ему большое одолжение, исчезнув. Он уже забыл про твое существование. Судьба посмеялась над тобой, сначала подкинула роскошный наряд, толкнув в объятья этого мужчины. Позволила тебе мечтать о нем, даже тогда, когда ты ясно видела презрение и отвращение в его глазах. Никто не виноват, это только проделки судьбы. Твое место здесь, ты привыкнешь к одиночеству лесного домика, а кролики станут твоей семьей. Ты ведь любишь зверье больше, чем людей. Да, хищник может покусать или даже разорвать тебя, но никогда не даст призрачную надежду на счастье. Они честнее и лучше людей, их и держись.

Она уже хотела развернуться и пойти в дом, но глаз ее ухватил какое-то свечение. Она попыталась вглядеться — свечение стало приобретать форму, ей показалось, что под деревьями стоит человек и машет ей.

— Вот только не придумывай, откуда здесь человек? Скорее это демон лесной принял облик человеческий и завлекает тебя — она вспомнила, как в детстве мать пугала ее, ругая за отлучки из дома. Нет, там точно кто-то стоит, ты же хотела проверить и убедиться, сходи уже, иначе — ночью не заснешь.

Она старалась идти как можно увереннее, хотя внутри все дрожало от страха.

В первый раз, божество больше было похоже на блики заходящего солнца, бежавшие по глади горного озера. Она глазам своим не поверила, когда поняла, что на опушке леса стоит Кристи, в странном одеянии, но при этом вполне живая. Нази уже и думать забыла о той встрече на озере. Эта встреча была больше похожа на сон, и девушка решила забыть этот сон. Кошмары постоянно мучали ее, рассказывая по утрам про странных существ, она получала порцию насмешек от своей родни. Став старше, она уже не верила снам, вот только сейчас она точно не спит и Кристи вполне живая, стоит в своем странном одеянии перед ней и зовет ее по имени.

— Кристи? — она неуверенно поклонилась. Как правильно приветствовать божество? Никто не учил ее этой премудрости. Может надо встать на колени, вот только бы точно знать, что это божество, а не лесной демон.

— Не гневайся на меня, Кристи! Я не выполнила твой приказ — Нази говорила почтительно, но твердо — я не смогу добыть чешуйку от шкуры дракона.

— Ой, да все в порядке. Мы уже сами смогли все добыть — Кристи улыбнулась.

— Значит мир будет спасен? — Нази вздохнула с облегчением. Хорошо, что божества справились без ее помощи, а она совсем не избранная. Она даже себе не может помочь, а уж мир как-нибудь обойдется своими силами.

— Нет. Ваш мир погибнет, но тебя мы могли бы спасти. Если ты согласна.

Вот еще. У нее может не все хорошо в жизни, но и на небо ей пока рано. Божество нагнулась и положила на землю маленькую вещицу, похожую на браслет.

— Я оставляю тебе этот браслет, вдруг ты передумаешь — нажми на красный камень и будешь спасена.

Пока рассматривала браслет, даже не заметила, как божество растворилось в воздухе. На гладком обруче из светлого металла, краснел камень. Она сунула руку в этот обруч и почувствовала, как он мягко обхватил запястье.

Глава 14

Постоянное чувство страха и холода, даже в жарко натопленной комнате — это чувство не покидало ее. Обед подходил уже к концу и на столе стоял десерт, когда доложили о толпе у ворот замка. Холодок заструился по спине, сбежал по рукам в кончики пальцев — они сразу занемели.

— Что за толпа? — она спросила это как можно равнодушнее и спокойнее, пряча занемевшие пальцы в кулаки.

— Всякий сброд, в основном матросы. Среди этого сброда затесалась и парочка капитанов.

Она вздрогнула и опустила голову, потом заставила себя взять ложку и попробовала десерт.

— Пригласите капитанов в парадную залу, остальные пусть ждут за воротами.

Ей нечего им сказать. Ветер не унимается, отнимая у Побережья последние капли надежды. Вечером старая служанка ворчала, что, если бы ее мать была здесь — возможно она смогла бы договориться с ветром. Ведь стихия воды была ей подвластна, она была законной наследницей рода и море подчинялось ее воле. Мать пропала