— Пошли купаться, ты перегреешься и получишь тепловой удар.

Бегут к реке и с разбегу падают в поток. Она плывет, упруго раздвигая воду, опьяненная счастьем, солнечным днем, запахом свежести от прохладной воды. Если бы в тот миг ее скрутила судорога или водоворот утянул бы на дно. Тогда, на пляже, ей казалось, счастье будет вечным. Она захлебнется в этом солнечном дне, останется там как муха в янтаре. Ее чувства герметично упакованы и сданы на хранение, изредка, можно сдувать с них пыль и одним глазком заглядывать на жаркий пляж, в надежде, что песок остыл, чувства перегорели и превратились в золу.

Стук в дверь вернул ее в реальность тесной каюты. Да, она вернулась в действительность, но солнечный день все еще обещает рай, который она выключает и прячет подальше на полку.

— Кристи, иди скорей к капитану. Вроде как нашли твой объект.

****

Мокрая одежда облепила все тело и холодила, но от земли шло ровное тепло. Она открыла глаза и увидела сплошной полог из ветвей деревьев. Где-то там, в высоте, свистел неугомонный ветер, внизу у земли разлита тишина и покой обволакивает, убаюкивая душу. Вот только эта боль в груди, еще сильно болит плечо и голова у виска. Конечно болит, ведь она упала в поток, вода вынесла ее на берег. Да, точно, она на берегу лесной речки. Это уже не бурный поток, а ласковая вода, спокойная и безмятежная. Что она там журчит? Или это шелест травы, доносит обрывки фраз?

— Она живая! Она дышит! Я видел, как она пошевелилась!

— Кто здесь? — она попыталась приподняться, но тут же со стоном снова опустила голову. Все ее тело как будто стянуто невидимыми путами, каждое движение отдается резкой болью в голове. Боль вспыхивает языками пламени и возвращает ей память. Пламя дракона освещает углы мрачной холодной пещеры. Отблески лучей заходящего солнца, на странном одеянии божества, явившегося над поверхностью озера. Огонь в мрачном взгляде Брюса. Брюс! Она хотела сбежать от него, но от себя не убежишь. Она не забудет его презрительный взгляд. Кто она для него? Пыль под ногами. Ведь он спасал прекрасную незнакомку, а она оказалась жалким лягушонком. Достойным жалости и презрения. От воспоминаний, слезы ручьями потекли у нее из глаз. Трава опять взволнованно зашепталась.

— Она плачет, ей больно! Надо скорее позвать матушку Кро. Скорее!

Нази скосила глаза, залитые слезами, и увидела что-то маленькое серенькое, прячущееся в траве.

— Выходите, я вас вижу — она взяла себя в руки и заявила это твердо. Чего ей бояться?

Серенькие пушистые комочек прыгнул ей на грудь.

— Привет. Лежи спокойно, сейчас придет матушка Кро и напоит тебя целебным настоем.

— Кто вы такие? — сквозь пелену слез, Нази показалось, что перед ней маленький человечек в штанах и жилетке. Вот только уши длинные и усы — похоже на крольчонка.

— Мы — лесной народ — гордо заявил крольчонок — мы нашли тебя у самой воды и передвинули на сухое место. Твое плечо сломано, матушка Кро готовит заживляющий настой. Пока мы спеленали тебя вьюном, чтоб ты полежала спокойна и дала себя полечить.

— Разойдитесь, ребята, дайте мне подойти к больной — большая крольчиха в коричневой юбке дала тумака крольчонку, и он кубарем скатился с Нази — извини нас, мы редко сталкиваемся с людьми, детишек невозможно удержать.

Девушка во все глаза пялилась на говорящего зверька, размышляя, уж не сон ли это? Или она так здорово ударилась головой и ей это все привиделось.

— Пей — крольчиха поднесла к ее губам скорлупку ореха, наполненную до краев пахучим густым настоем — не бойся. Ты заснешь, а завтра мы тебя проводим до дома. Ну, ребята, несите побольше листьев. Укроем ее, чтобы не замерзла.

— А где мой дом? — она прошептала это едва слышно. Глаза уже слипались, но в полудреме, она продолжала с беспокойством думать о завтрашнем дне — неужели вы отведете меня в свою нору? Вряд ли я туда влезу или у вас большой дом?

— В кроличью нору ты точно не влезешь, поэтому мы отведем тебя в лесной домик. Там когда-то жила ведунья, лесной народ любил и почитал ее. Домик давно опустел, но сегодня река принесла тебя к нам. Река сберегла тебе жизнь не случайно, поблагодари ее и прими свою судьбу.

Глава 11

Спертый воздух поначалу был просто невыносим. Воняло как в клоаке, но Лорен мужественно шла до конца коридора. В норе у ведьмы темно, тусклый свет очага едва вырывает небольшое пространства для света. В углу на крюке висел котел, вода задорно булькала.

— Эй, есть кто дома? — Лорен застыла у входа, собираясь с духом перед неприятной встречей. Она не знала, чего ждать, может ведьма давно умерла, но наличие огня и котелка говорило о присутствии человека, а не демона.

— Проходи, красавица, не бойся, я не кусаюсь — голос шелестел как ветер, слова падали как капли дождя. Сгорбленная фигурка вылезла из угла, но оставалась в тени — ты принесла мне головку сыра? Я чую сырный дух, давай его сюда.

Ведьма противно захихикала. Лорен швырнула мешок с сыром к ее ногам. Старуха торопливо развязала веревку и шумно втянула воздух.

— Эх, хорош. Прямо как при твоем предке.

— Пока да, но если буря продлится — я потеряю не только деньги, но и влияние.

— Деньги, деньги — проворчала старая карга — весь мир крутится вокруг презренного золота. Вам невдомек, что кровь сильнее и выше всех богатств мира. Твой дед это понимал, вот только ничего не успел сделать.

Старая карга проковыляла к котлу, помешала варево и заглянула туда. Вонь усилилась и Лорен не сдержавшись, раскашлялась до слез.

— Ты конечно, хочешь знать будущее. Все вы, людишки, любопытны и глупы. Ты не исключение — ведьма стояла над котлом и бубнила себе под нос, но Лорен отлично слышала каждое слово и в душе ее закипал гнев.

— Подойди и взгляни — ведьма дунула на поверхность, и тонкая корочка льда мгновенно покрыла