каждый из них стоит как минимум десяти ваших. А если и противник ещё не обстрелян, то и того больше.

— Ммм, тут вы правы. Мы понесли большие потери в войне с Эфиопией. Наиболее опытные и храбрые бойцы тогда погибли почти сразу. Остались лишь плохо обученные, которых не успели кинуть в бой. Да, собственно, солдат из клана огаден не так уж много было: мало кто выжил после чисток Барре. То, что ты из клана исаак, это хорошо. Мы живём рядом с кланом исса, и пока не имеем претензий друг к другу. У нас нет с ними вражды, мы оба не подчинились воле Барре, и теперь у нас один общий путь.

— Да. Именно поэтому я и пришёл предложить вам помощь.

— Гм, и что вы хотите за неё?

— Добрососедские отношения и ваше согласие в решении некоторых проблем.

— Каких проблем?

— Самых разных, — уклончиво ответил я. — В основном, торговых. Власть в вашей стране меня не интересует, меня интересует чисто коммерческая выгода. Если вы придёте к власти, то я её реализую. Ради неё я даже готов пожертвовать собственными воинами.

— Я извещу о вашем предложении совет клана. Окончательное решение принимает он. Кстати, чем вы докажете реальность своей силы и то, что за вами стоит много воинов? К тому же одних лишь воинов мало. Современные войны выигрываются не только количеством солдат, понадобится ещё и техника.

— Согласен, — кивнул я. — Техника тоже будет. Немного, но будет.

— Это хорошо. Может, вы представляете официальные органы Эфиопии?

— Нет. Я же сказал вам, что уволился после окончания Гражданской войны. А так как ничего, кроме как воевать, больше не умею, я собрал преданных мне лично воинов и организовал собственный полк.

— Но нам нечем вам платить. У нас денег хватает только на обеспечение своих воинов.

— А я и не прошу оплаты за найм, — произнёс я. — Достаточно того, что мы заберём трофеи. Ну и, в зависимости от успехов, вы мне поможете в беспрепятственной коммерческой деятельности на вашей территории.

— И чем же вы хотите торговать? — вкрадчиво спросил полковник Бараш.

— Всяким-разным, там будет видно, — уклонился я от прямого ответа.

— Хорошо. Думаю, что совет старейшин согласится на подобное сотрудничество. Более того, он не станет возражать, если ваши солдаты заберут себе всю… наживу. Только уговор: не грабить людей из клана огаден.

— Да, меня это полностью устраивает.

— Тогда вы можете отправляться обратно. О решении старейшин вам сообщат. Когда вы сможете направить сюда свои силы?

— Не раньше, чем через месяц.

— Понятно. Через некоторое время в деревню приедет наш человек и передаст условия договора, если старейшины согласятся.

— Буду ждать.

Полковник кивнул, дав понять, что разговор на этом окончен. Я встал и, крепко пожав на прощание его руку, вышел. На следующее утро мне предстояло отправиться в обратный путь.

* * *

Сразу после окончания разговора Башар Билилико поехал к номинальному главе клана и передал ему суть состоявшейся беседы.

— Да, интересное предложение, его обязательно нужно вынести на совет старейшин, — обрадовался глава клана. Но тут же насторожился: — А вдруг у него плохие солдаты, или сам он провокатор, подосланный эфиопами?

— Рано делать какие-либо выводы. Какая разница, если он будет воевать за нас и воевать хорошо? Он ясно обозначил свою выгоду, да и вообще произвёл впечатление человека, который не имеет ни дома, ни клана, но за свои слова отвечает. Он сам по себе, и это чувствуется. Мои люди поговорили с его солдатами, хоть они и с трудом понимают наш язык. Однако этого оказалось достаточно, чтобы уяснить: все они воевали. И оружие у них хорошее.

— Ну, так давай проверим их в деле? — хитро прищурился старейшина. — Пока они далеко не отъехали…

— Как?

— А очень просто, — огладил вождь куцую бородку. — Тут много развелось банд из дезертиров и беженцев. Пусти слух: мол, небольшой, но вооружённый караван перевозит деньги и разные ценности. На него и нападут! Сумеют отбиться, значит, действительно хорошие воины. Нет, так туда им и дорога!

— Как всё просто! Я склоняюсь перед твой мудростью, вождь!

— Не склоняйся, а учись думать. Ты ведь получил образование в Советском Союзе?! Там тебя разве думать не научили?

— Там учили не думать, а технику знать да солдатами командовать.

— Ну, тогда командуй и жди известий из деревни, в которой он остановился. А лучше всего отправь завтра в ту сторону пяток солдат с офицером, чтобы узнали: доехал он или нет. Заодно на следы боя посмотрят.

— Понял, а если вдруг они не успеют их перехватить?

— Так помоги им быстро собраться! У них машин, что ли, нет?

— Ага.

— Ступай, Бараш. Быть тебе генералом, раз ты смог стать полковником и во всём меня понимаешь.

* * *

От города до крупной деревни, где мы остановились, добираться нужно было три дня. Уже зная обратный путь, я рассчитывал уложиться в пару суток. Ну, в крайнем случае, в двое с половиной. Первые сутки пролетели очень быстро. Дорога, по которой мы шли, оказалась довольно оживлённой. На ней даже асфальт местами лежал. Правда, только до половины пути или чуть меньше.

Англичане не успели доделать? Или итальянцы? Я уже забыл, кто тут и когда местных оккупировал. Кажется, всё же англичане. Впрочем, это несущественно. Вспомнились братья по дружбе народов: та же самая фигня. Ну, или почти та же самая. Потому как ещё неизвестно, кто кого оккупировал, вернее эксплуатировал. Ты им дороги, они тебе: «Вон из…». Сами понимаете откуда.

По дороге часто проезжали автомобили, а многие из спешащих по своим делам людей имели при себе оружие. Они настороженно посматривали на наш караван, резонно опасаясь, что мы можем оказаться бандитами. Впрочем, неудивительно: подобное подозрение тут может пасть на кого угодно. И мы, естественно, не исключение. Будь моя воля, я бы навёл тут порядок, но пока точно не до того.

Несколько раз вдали раздавались одиночные выстрелы. А перед самой стоянкой наш отряд наткнулся на пару человеческих трупов, лежащих у дороги. И убиты эти люди были тоже явно человеком. Чтобы они не достались животным, их прикопали неподалёку. Разбираться: кто это, и за что они были лишены жизни, я посчитал бессмысленным. Документов ни у одного из них при себе не нашлось, лицами и телосложением — обычные негры. Ничего достопримечательного. Как искать, кому сообщать об убийствах? Да и зачем? Полиции тут всё равно никакой не наблюдалось. Очевидно, бедолагам просто не повезло нарваться на местную банду. Что ж, лишний повод быть настороже и нам.

Ночь прошла тревожно, но в целом спокойно.

Следующий день почти полностью повторил предыдущий. Только по каким-то непонятным причинам дорога вдруг неожиданно опустела. Всё меньше и меньше попадалось людей, шедших нам навстречу.