Преттер важно пролистывал содержимое предложенной папки.

– Эм-м, сам-десять отдача в первый же год? – удивился он.

– Да, господин мэр, и это вы смотрите не самый маржинальный проект.

– Согласен попробовать, – согласился Преттер. – Пора, пора уже Паэнте занять подобающее ей место!

– Совершенно с вами согласна, господин мэр. А теперь я хотела бы получить свою лицензию. Не облагаемую налогом, как вы и обещали.

– Но в случае новых поступлений в казну, мы могли бы увеличить вашу ставку до полной, госпожа Раленетта.

– Благодарю, господин мэр, меня устроят премиальные с возросших доходов городской казны, – остановила его Ева. – А от обещанной лицензии я, пожалуй, не буду отказываться.

К обеду они расстались, довольные друг другом. Преттер увлечённо листал папку с расчётами, а Ева стала обладательницей лицензии на общую деятельность, которую щедро выправил ей господин градоначальник.

***

К тому времени, как Ева вернулась домой, Дайана успела не только доделать вывеску, но и приготовить обед. Обедать дружно согласились на уютной кухоньке.

– Как же хорошо нам втроём, правда? – спросила Дайана старшую подругу, когда они не спеша попивали ароматный настой из трав. – И нам никто-никто не нужен. И городок здесь хороший, и жители приветливые, правда, Ева?

– Дайана, ты от чего-то или от кого-то бежишь? Чего ты боишься? Расскажи мне. Мой жених влиятельный маг, он сможет тебе помочь и, если нужно, защитить.

– Всё у меня нормально, – в разрез со словами девочка заметно съёжилась, – я… я боюсь, что ты выгонишь меня, когда выйдешь замуж!

– Глупенькая маленькая Дайаночка, ну зачем ты так плохо думаешь обо мне! – Ева прижала к себе тёмную головку и легко поцеловала девочку в макушку.

И тут она заметила под тёмными волосами слегка отросшие светлые корешки.

– И тебя совсем никто не ждёт? Тот, кому ты дорога?

– Недорога я никому! И никто, кроме тебя, меня не любит! А женихи все гадкие! И вообще, все мужчины гадкие, даже если… Гадкие и всё!

– Родная моя, мне становится обидно, когда я вижу, что человек, к которому я привязалась, продолжает не доверять мне. Скажи, что я должна подумать, когда увидела твои отросшие светлые волосы? – мягко спросила Ева.

Дайана вздрогнула и отскочила к двери. Её нижняя губа мелко задрожала.

– Извини, что обидела тебя, – тихо произнесла девочка, изо всех сил стараясь сдерживать рвущиеся наружу слёзы. – Я знаю, что недостойна твоего доверия, Ева. Я… я, пожалуй, пойду, – и она направилась к двери.

– Стой, глупышка! – Ева едва успела перехватить её. – Куда ты собираешься идти?

– Мне есть куда пойти, – упрямо твердила девочка.

– В тот розовый бордель?! – не стала щадить её чувств Ева.

Дайана закрыла лицо руками, не в силах больше сдерживать слёз, и заревела в голос, опустившись прямо на каменный пол их маленькой кухоньки.

– Родители нашли жениха, а он ста-арый. Он даже старше мамы! Он как, как… жирная скользкая лягушка! А я уже большая, я знаю, что мне придётся лечь с ним в одну постель. Ненавижу лягушек!

– Даечка, милая, ну кто же сейчас так дочерей замуж выдаёт?

– Мои родители и выдаю-ют, – продолжала всхлипывать Дайана. – Деньги из приданого маменьки давно закончились, а желание красиво жить нет. Вот они и решили продать меня дряхлому старику!

– И поэтому ты сбежала? Но почему именно в Наду?

– Попалось объявление, в котором было написано, что приглашают в пансион одиноких девушек для обучения полезным женским навыкам. Я подумала – шитью, вышиванию и готовке. А она, она… – и поток горьких слёз опять усилился.

– Дайана, твои родители волнуются. Ты должна сообщить им, что с тобой всё в порядке.

– Как же им не волноваться, такой дорогой товар сбежал! Евочка, не сообщай им, пожалуйста!

– Глупенькая, глупенькая Дайана. Как же я сообщу, если я даже не знаю, кто твои родители и где они живут! Ты должна это сделать сама, – и Ева протянула ей свой артефон.

Дайана покорно набрала соединение и, когда послышался женский голос, быстро сказала:

– Мама, это я. У меня всё в порядке. Я вышла замуж за певца из бродячего театра и счастлива, – а затем отключилась и обессиленно замолчала.

– Зачем ты это сказала? – огорчённо спросила Ева.

– Так они наверняка перестанут меня искать. Певец из бродячего театра – это кошмар, которым пыталась запугать меня мама. По её мнению, большего позора и быть не может.

– Маленькая наивная Дая, если бы все трудности решались словами, – Ева прижала к груди тёмную головку. – Никогда, слышишь, никогда не скрывай от меня свои проблемы. Вместе мы всё решим. Семья моего жениха очень влиятельна, они помогут тебе.

– И ты не выгонишь меня?

– За что, глупышка? Ты же моя маленькая сестрёнка, которой у меня никогда не было. Моя помощница! Обед приготовила, вывеску написала. Скоро появится мастер Жартрез, попросим его повесить её над входной дверью, – решила сменить тему девушка.

Словно в подтверждение её слов на заднем дворе раздались мужские голоса – работники, делавшие ремонт в доме, вернулись за своими инструментами и оставшимися материалами. Ева попросила мужчин помочь с установкой вывески, и они согласились, быстро взявшись за дело, время от времени поглядывая на Фоську, который увлечённо грыз большое зелёное яблоко. При этом он старался это самое яблоко от них скрыть и одновременно проследить за непонятными шумными незнакомцами.

Вскоре вывеска заняла положенное ей место, довольный мастер передал Дайане несколько досок для работы, пообещал, что скоро пришлёт заказчиков, затем тепло распрощался с новыми жильцами загадочного дома и отправился в мэрию за расчётом.

Маленькая художница тут же утащила заготовки к себе в мастерскую и с воодушевлением принялась готовить их к работе. Ева решила разобрать бумаги, доставшиеся ей от прежних хозяев. Чертежи, книги, тетради. Судя по записям, оставил их человек, неплохо разбиравшийся в пространственных расчётах. Понемногу девушка увлеклась малоизвестным ей до этого момента разделом науки. Расчёт и построение порталов перемещения. Некоторые тетради с особо сложными формулами она просматривала бегло, собираясь вернуться к ним позже, на некоторых записях она останавливалась подробней, с энтузиазмом истинного учёного радуясь, что начинает понемногу разбираться в абсолютно новой для неё области знаний.

Ева долго не могла ухватить мысль, что же её так смущает в этих расчётах, оставленных неизвестным исследователем, пока не решилась сама построить простейший расчёт на основе полученных формул. Поменяем переменную, соединим эту и эту формулы, учтём магическую компоненту… Точно! В расчётах совершенно не присутствовала магическая составляющая. Неизвестный инженер пытался рассчитать портал без наличия магии. Это как мобили. Говорят, что можно создать движитель мобиля, который работал бы совершенно без влияния магии, но зачем? Магический движитель мощнее, проще и надёжнее. И вообще, если магия есть, нужно её использовать. Либо этот человек не обладал магией и не видел её, либо ему зачем-то необходим портал без наличия такой привычной в мире магии. Вот только зачем? Наверное, это уже не удастся узнать.