Дело осложнялось тем, что Сергею Наталья совсем не приглянулась. Она почувствовала это всеми порами. Да, у него встал тогда на неё. Но не потому, что она понравилась, а потому, что давно не было бабы. И это было обидно.

А потом они встретили этот дебильный обоз, и стало ясно, что майор запал на сельскую девку. Как он на неё смотрел?! А та даже не заметила. Не оценила внимания такого мужчины. А он запал настолько, что решил за ними ехать! Очешуеть!

Там, в порту, она услышала, как Сергей предложил отцу записаться в колонну. Это означало, что им отказывают в покровительстве. И она решила во что бы то ни стало ехать с военными. Упустить свой шанс, пусть и призрачный, Наталья не могла.

Но из всех мужчин помочь ей мог только Илья. Мягкий и доверчивый, как ребёнок. Обмануть такого лоха – раз плюнуть. У неё получилось, и она едет теперь в КамАЗе. Но радости нет. Сергей демонстративно не обращает на неё внимания. «Не видит». И это плохо. Наталья задумалась и перестала обращать внимания на движение колонны.

А колонна двигалась медленно. Потому что возле каждой площадки брошенных автомобилей, уазик останавливался, и командир с Василием внимательно изучали останки машин. Они искали две позиции: легковой автомобиль в приличном состоянии и прицеп к КамАЗу. Любой. Хоть автомобильный, хоть тракторную телегу, лишь бы был вместительный.

Но и в этой куче, последней перед перекрёстком, они ничего не нашли.

– Нет, здесь вряд ли мы что-то найдём, – сделал вывод Сергей. – Придётся пока так догонять, а в дороге, может быть, что-нибудь подвернётся.

– Или нам повезёт найти не что-нибудь, а то что нужно, – философски заметил Василий.

– Или нам повезёт, – согласился Сергей.

Дальше до поворота и после него километров пятнадцать колонна шла не останавливаясь. Ребята за рулём поменялись. Теперь машину вёл Георгий, а Василий дремал на заднем сиденье, с трудом втиснувшись между тюками.

Сергей дремать не мог, хотя никакой опасности пока не было. Они находились ещё в зоне действия патруля, и бандиты здесь встречались редко. Однако, Сергей всё равно внимательно смотрел не только вперёд, но и по сторонам. Поэтому первым и заметил знакомый хэтчбэк и компанию из коров, которая к нему прилагалась.

У обозников, видимо, был привал. Потому что конь и коровы паслись на поляне, недалеко от обочины горел костёр, и молодая девушка что-то помешивала в казане. Она встревоженно оглянулась на машины, но, видимо, узнала их. Однако, всё равно настороженно ожидала их подхода. Маленький пацанёнок, спрятался за мать и тревожно выглядывал из-под её ног.

Увидев девушку, Георгий сразу посигналил и этим разбудил Василия.

– Догнали твою красавицу, – оповестил его Жора. – Гляди, ужин готовит, хозяйственная девица.

УАЗ остановился. Сергей и ребята моментально оказались снаружи. И Сергей удивился отсутствию людей.

– А где все? – спросил он девчушку.

– Все машину откапывают, уже полдня, – вздохнув ответила девушка.

– Какую машину? – не понял Сергей, бросив взгляд на стоящий на месте хэтчбэк.

– Да Максимка тут брошенную машину нашёл – «таблетку», как он сказал. Только она прочно в яме застряла. Уж он ругал водителя: как, говорит, можно было не увидеть, куда прёшь. А так-то машина целая. Вот они её откапывают, хотели ветки потом стелить и вытаскивать верёвками с Гнедком. Но теперь, – она бросила взгляд на КамАЗ, может, вы поможете?

– Где они? – коротко спросил Сергей.

– Километра два отсюда, – махнула девушка рукой в сторону полей.

– Василий, останешься за старшего. Помощь, охрана, всё, как положено! Илья, можешь располагаться, остаёмся здесь.

– Слушаю, командир, вытянулся Василий, кося улыбчивым взглядом на девушку.

Илья промолчал, но его задело, что командир не дал ему никаких поручений.

– Георгий, машину заводи!

УАЗ взревел и ринулся по бездорожью в указанном направлении. Через несколько минут они увидели прямо по курсу небольшой ручей и уазик в раскраске скорой помощи, который в просторечии называли «таблеткой», а чаще «буханкой» за форму кузова.

Водитель, видимо, преодолевал ручей, но не учёл илистое дно. Опыта не хватило, и машина прочно села на брюхо. Передние колёса были уже на сухом берегу, а задние чуть-чуть не дотянули. Вытащить вручную машину было нереально.

Но мальчишки с дедом всё равно пытались сделать то, что не смогли взрослые мужчины. «Упёртые!», оценил новых подопечных Сергей.

– Здорово, герои! – бодро окликнул он копошащихся под машиной людей.

Все настороженно повернулись к нему, но, узнав, тут же разулыбались. Дед вылез из ручья и поднялся к нему на берег. Мальчишки вытерли руки и тоже подошли, сдержанно здороваясь с военными. А девушка сняла с головы платок, вытерла им испачканное лицо и внимательно посмотрела на Сергея.

– Здравствуйте, майор. Поможете нам?

– Да куда ж мы денемся? – с улыбкой ответил Сергей. – Для этого и догоняли вас. Хватит уже одним кочевать и собирать проблемы на одно место, – с лёгким ворчанием добавил он.

Он вдруг покраснел, чего с ним давно не случалось, когда его взгляд нечаянно задержался на этом самом «одном месте» у этой неспокойной особы.

– Давайте уже познакомимся по-человечески, – хрипло предложил он, старательно глядя девушке в глаза и стараясь не опускаться ниже подбородка. Потому что её грудь под тесной футболкой смущала майора не меньше нижних девяносто. – Сергей Вихорев.

– Анастасия Викторовна Искрова, учитель.

«Настя! Ей идёт это имя», – подумал Сергей и подал руку деду.

– Матвей Степанович Искров, пасечник, – с достоинством представился старик.

– Максим Дорин, детдомовец.

– Пётр Летошин, детдомовец.

Оба парнишки обменялись с майором рукопожатием, как взрослые. А у майора возникло понимание, что эта компания ему нравится гораздо больше семьи Самойловых. И опекать их будет гораздо приятнее.

– Откуда такая компания? – спросил он, с интересом рассматривая мальчишек.

– Мы с Настей идём со своей пасеки из Ершовки. Правда, той Ершовки уже лет пятьдесят нет ни на картах, ни в природе. Но название осталось. А пацанов на дороге подобрали больных совсем. Благо Лена у нас медсестра. Быстро привела их в порядок.

– Лена – это та, что сейчас кашеварит?

– Она, – согласно кивнул Матвей. – Мы их с Захаркой в Крутоярке подобрали.

– А идёте сейчас куда?

– В Алейск, а там решим с Настей, куда конкретно податься: то ли в рудный Алтай, то ли в Горный, то ли в степном остаться.

– Понятно, – произнёс Сергей. – Ну, давайте глянем, что вы тут откопали.

Мужчины спустились к машине, а Настя присела на косогоре передохнуть. Она не уступала деду и мальчишкам в откапывании колёс, но, честно говоря, дело это было тяжёлое. Она наблюдала сейчас за мужчинами, за их слаженной работой и за отношением ребят к майору. Настя боялась, что они не сойдутся, но оказалось наоборот. Мальчишки рьяно и с удовольствием выполняли приказы командира без всякого сопротивления. «Вот что значит настоящий мужской пример», – оценила Настя.