— Потому что ждал меня. И где только одежду нашел? Или явился в человеческом обличье? Я ему, видите ли, нравлюсь, а Элси так, попалась под руку. Думаешь, мне эта ситуация приятна? Нет. Последнее, чего я хотела, это поругаться с вами. Тем более по такому идиотскому поводу!

— Ты правда не встречаешься с Даном?

— Нет. После всего случившегося я даже общаться с ним не хочу! Он поступил некрасиво и со мной, и с Элси! Прости, но мужчины так себя не ведут. Надо быть полной идиоткой, чтобы приходить от этого в экстаз. Каким бы ни казался Дан милым и симпатичным, поддаться его обаянию — значит облечь себя на страдания. И зачем мне это нужно?

— Но к кому-то же ездила в город, — справедливо заметила Стефф, и у меня от волнения застучала в ушах кровь. Свои тайны я не готова была раскрыть никому.

— Не к Дану, поверь. Я видела, что он нравится Элси, и ни за что бы не поступила с ней таким образом. И мне очень неприятно, что она мне не верит.

— Ей застилает глаза влюбленность.

С этим сложно было поспорить, но в голове сразу же возник следующий вопрос:

— А тебе что застилает глаза? Ты знаешь меня, знаешь своего братца, но веришь почему-то не голосу разума, а эмоциям Элси. Как так-то, Стефф?

— Ну… — Стеффи смутилась. — Честно сказать, не знаю. Дан симпатичный и всегда нравился девушкам. И не было такого, чтобы ему не ответили взаимностью, если он того хочет. Поэтому тут все было логично. Да и эта поездка… Соврала нам, уехала в метель. К кому, как не к парню?

— Вы же знали, что мне нравится Джевис!

— Вирена, он бегает за тобой как собачка. Но вы еще не вместе. Спроси себя почему.

— Потому что у меня сопромагия. Его Нокс тоже завалил. Мы готовимся. Так что сопромагия у нас у обоих. Она нас и развела в стороны. — Я говорила это Стеффи и понимала, насколько описанное мной точно. За одним исключением. Нас развела не сопромагия, а Нокс… Маленькая, но очень важная деталь, о которой я буду молчать даже под пытками.

— Учеба! — фыркнула подруга. — Когда и кому она мешала? Нет. Просто ты им переболела, вот и все. Он оказался не таким, как ты думала, и не тем, о ком мечтала.

— В том-то и дело, что он оказался именно таким… — несчастно пробормотала я, понимая, в какую глубокую яму угодила. — Слишком таким.

— Тогда, возможно, тебе просто нравится любить недоступную мечту? — спросила Стеффи. — Или все же в ситуации виноват Дан.

— Нет. — Я покачала головой. — Дан тут точно ни в чем не виноват. Ну, кроме того, что самый настоящий козел и умудрился меня подставить.

— Он не козел. Он — вампир, — сокрушенно вздохнула Стеффи. — У них это в крови. Эгоизм и желание получить свою порцию восхищения.

— Ты мне все же веришь?

— Наверное, да. Точнее, я поверила по поводу Дана. Но ты что-то от нас скрываешь, и это мне не нравится.

— У всех есть секреты и то, о чем не хочется рассказывать даже самым близким друзьям.

— У меня нет, — чистосердечно призналась подруга. — Элси ушла сдавать экзамен, а я, вместо того чтобы пойти готовиться к своему, решила пообщаться с тобой. Мне скучно. Элси грустит и ждет, что к ней придет Дан. А я не могу сказать, что мой брат — поганец и ждать его нет смысла. И в том, что он не является, точно нет твоей вины. Виноват его характер.

— А надо бы сказать! — буркнула, вспомнив разговор с вампирчиком. — Кто-то же должен открыть ей глаза! Кто, как не подруга? Я бы поговорила, но боюсь, сделаю только хуже.

— Поверь, я не одну подругу после таких откровений потеряла. Они почему-то злятся не на Дана, который отнесся к ним по-свински, а на меня. Хотя, казалось бы, я при чем? Теперь молчу. Сама пусть со своими чувствами разбирается.

— Она вон уже разобралась… — печально вздохнула я.

— Не может же она обижаться вечно? — резонно уточнила Стеффи. — Подуется и найдет себе новый объект для воздыхания.

— Если она решит, что Дан ее бросил из-за меня, думаю, обида будет длиться очень долго. Или даже вечно. До конца нашего обучения точно.

— Будем надеяться, до этого не дойдет.

Мы еще немного поговорили о насущном, а потом Стеффи, немного смущаясь, попросила:

— Вир, расскажи, что происходило на отборе. Я даже не знаю, какое задание было.

— Ладно, — сжалилась я, и следующие полчаса в красках рассказывала о перевоплощении Халявы, самих боях и о том, как распределились места победителей.

— А что теперь?

— Представления не имею. Вечером, думаю, будет известно. А до вечера у меня море учебы и отработка у Нокса.

— Как ты можешь к нему идти? Я бы чувствовала себя очень неуютно. Тебе же пришлось ночевать с ним на одном диване.

— Стефф, а у меня есть какой-то выбор? — уточнила я. — Отработку никто не отменял. А Нокс меня спас. Поэтому я испытываю к нему чувство благодарности.

— Смотри, чтобы благодарность не трансформировалась…

— Во что? — с прищуром спросила я, переживая из-за того, насколько близки к истине случайные слова Стеффи. Вряд ли подруга что-то такое подозревала, скорее, просто решила пошутить и случайно угодила в больное место.

— Нет. Я ни на что не намекаю, — заюлила Стеффи. — Но говорят, экстремальные ситуации сближают.

— С магистром Ноксом? — изогнув бровь, иронично поинтересовалась я.

— Ну да… неудачный пример, — согласилась подруга и вздрогнула.

А я мысленно выдохнула. Хотя облегчение почему-то было смешано с обидой. Чем ей Нокс не угодил? Чисто внешне он очень даже привлекательный.

Вот о привлекательности я вспомнила зря. Потому что щекам стало горячо, и я поспешила уткнуться в чашку и сменить тему. Мы поболтали еще немного, а потом понесли Халяве заслуженные булки. Покормили демоненка, и я, пока не вернулась с экзамена Элси, отправилась немного позаниматься в библиотеку. До обеда как раз было достаточно времени, чтобы подготовиться к отработке. А после обеда можно будет с чувством выполненного долга вздремнуть.

Вздремнуть, правда, не удалось. В комнате находилась Элси, которая демонстративно на меня обижалась. Я дергалась, чувствовала себя неуютно и не могла отключиться. И в голову лезли разные мысли. В основном о Ноксе и предстоящей отработке. Я прокручивала сотни раз, о чем мы будем говорить, что он ответит. Эти размышления довели меня до головной боли. В итоге я психанула и встала. Неторопливо попила кофе, сидя на подоконнике и старательно делая вид, будто презрительное молчание Элси и настороженное Стеффи меня совсем не обижает. А потом пошла на отработку. Там меня ждал очередной не очень приятный сюрприз.

Вместо Нокса в аудитории сидела метресса Лерания. Она преподавала магмеханику у стихийников и еще что-то у боевиков. Метресса была сухая, неулыбчивая и, поговаривали, строгая.