— Это бред!

— Нет. В том, что ты красивая, нет ничего бредового. — Он наступал на меня, заставляя пятиться.

— Я не знаю, что ты себе там придумал, — отрезала я. — Но… ты мне не нравишься.

— Ой ли? — На красивых губах появилась снисходительная улыбка. Видимо, Дан не привык к тому, что девушки не падают ниц у его ног.

— Ты мне нравишься как друг. Как брат моей подруги, но не больше, — твердо ответила я.

Он все же заключил меня в объятия и сейчас смотрел так пристально, что мне стало не по себе.

Взгляд Дана был напряженным, словно парень рассчитывал поймать меня на лжи. И я вспомнила: он же вампир. Он неспособен, как его собратья, читать мысли или воздействовать на сознание, но, по идее, ложь-то должен распознавать.

— Ты… — Он немного отступил. С лица исчезла самоуверенная улыбка. — Ты действительно не испытываешь ко мне ничего. Как я не заметил этого раньше? Вообще ни малейшей искры… Неужели твоим сердцем действительно завладел светловолосый старшекурсник? Смешно…

— Почему? — удивилась я.

— Потому. — Дан пожал плечами. — Потому, что он никакой. Пресный. И когда ты говоришь о нем… твои глаза не горят. Ты была влюблена в образ. Я чувствовал твою легкую влюбленность, но потом очарование прошло. Только ты зачем-то участвуешь в этом идиотском отборе, пытаешься лгать самой себе. К чему все это? И если не он… то кто?

— Никого нет, — слишком быстро ответила я и опустила глаза, чтобы Дан не смог прочитать в них правду. Но этого оказалось достаточно.

— Нет, Вирена, ты обманываешь. Кто-то есть. И по какой-то причине ты не хочешь озвучивать его имя.

— Это не важно, — отрезала я. — Важно то, что ты поступил глупо и подставил меня. Ты же был с Элси…

— Я спал с Элси, но ничего ей не обещал. Если она что-то себе придумала, то в чем виноват я?

— Ты с ней спал? И потом целовал меня у нее на глазах? — задохнулась я от возмущения.

— Ну, я же ее не видел, — так искренне изумился парень, что на какое-то время я даже дар речи потеряла.

— Да какая разница? Дан, кто ты после этого?

— Мерзавец, — не стал отрицать он, впрочем, не испытывая, похоже, угрызений совести.

— Мне нужно идти. — Я покачала головой. — Но тебя я видеть не хочу. И пожалуйста, объяснись с Элси.

— Я не знаю, что ей сказать. — Парень пожал плечами. — Она милая, забавная и была не против. Что ей объяснять?

— У тебя так просто все… и ты хотел, чтобы я ответила взаимностью?

— С тобой все было бы иначе.

— Ага, сейчас! — фыркнула я. — Горбатого могила исправит!

Мне действительно было некогда разбираться с Даном, поэтому я просто обогнула его и помчалась на отбор, хотя, по-хорошему, нужно бы этого поганца за шиворот тащить в нашу комнату и устраивать очную ставку. Правда, не уверена, что Элси после этого простила бы меня. Дан четко сказал, что я ему нравлюсь, а Элси просто попалась под руку.

Думать об этом я не могла, поэтому решительно преодолела расстояние до места проведения отбора, но явилась, естественно, самой последней.

— Ты опоздала, — раздраженно бросила мне Эссиль. — Вечно всех задерживаешь. И так из-за тебя состязание проходит на два дня позже!

— И что? — зашипела я, с вызовом взглянув на соперницу Воздух между нами заискрился.

— Тише, девушки! — примирительно воскликнула Донателла. — Вирена пришла, и значит, мы сейчас начнем.

— Вот именно. — Я подошла ближе и отметила, что нас осталось всего пятеро. Значит, нас ждет это испытание, еще одно, а финальный выбор сделает уже Джевис. Ну, я на это рассчитывала. Если продержусь, то, скорее всего, стану королевой. Если, конечно, Джевис не передумает. Интересно, на что надеются остальные девушки? Или есть какой-то подвох, про который я не знаю?

— Всем удачи! — пожелала Донателла. Хлопнула в ладоши, и в центре помещения появился хорошо освещенный огненный круг.

— Именно в нем будут биться ваши питомцы. Тот, чей победит, переходит в следующий этап. И так до тех пор, пока не будут известны победители и побежденные.

Мы синхронно кивнули, хотя лично я так и не поняла, в какой последовательности будут биться пять помощников и по каким правилам.

— Первыми будут сражаться Эссиль и Пикси. Надо же, под конец испытания узнала имя еще одной участницы.

Девушки кивнули и вышли немного вперед. По правую руку от Донателлы в кругу материализовался крупный, почти в человеческий рост грифон, а в другом — жабоподобный монстр, которого я не смогла идентифицировать. Сердце упало в желудок. Ни один из них и близко не походил на Халяву. Вряд ли мой помощник сумеет с ними тягаться… может быть, сразу стоит уйти и не издеваться ни над собой, ни над зверем?

Я очень не хотела, чтобы моего демоненка тут покалечили. Да и просто обидели — тоже. Я против жестокости. Думала, что и Донателла тоже.

Начала боя я ждала с содроганием. Немного успокоилась, только когда Донателла без страха зашла за границу крута и подбросила в воздух легкий алый шарф.

Шарф завис высоко под потолком, а потом начал медленно опускаться и замер чуть выше головы распорядительницы, похожий на диковинную полупрозрачную тварь из бездны.

— Кто первым поймает шарф, тот и победил! — торжественно провозгласила Донателла и вышла из круга, жестом показав, что состязание открыто.

Что тут началось! Я следила, затаив дыхание. Было страшно и одновременно волнительно. Никто не заставлял демонов драться до крови или проявлять жестокость, но твари из низшего мира не знали пощады. Демоны носились друг за другом, уворачивались, шипели и снова кидались в бой, иногда развивая такие скорости, что казалось, внутри защитного контура кружится бешеный вихрь. Странный грифон Эссиль был быстрее, чем жабоподобный рептилоид, но рептилоид мог переть напролом, не обращая внимания на нападки соперника. До последнего момента я не понимала, на чьей стороне перевес.

Грифон и так и этак пытался подобраться к висящему прямо перед мордой шарфу, но жирный жаб упорно отодвигал его головой, правда, делал это недостаточно быстро. Грифон все же взмахнул крыльями, извернулся и ухватил алую тряпку, с которой тут же кинулся к своей хозяйке.

В первом этапе победила Эссиль, и потерянная Пикси отступила в сторону. В следующем испытании вызвали меня. Я молча приготовилась проиграть. На самом деле проигрыш в одном бое не значил ничего, но я понимала: в моем случае одним и не обойдется. Что может мой милый и неуклюжий питомец против этих тварей?

Моей соперницей в этом бою была Катриона с крылатой Кошью. Кошь материализовалась первой и грациозно села у линии круга. А потом из воздуха появилось… Я даже не могла описать, что это, но точно не мой, такой привычный, любимый и умильно пушистый Халява.

Тварь была огромной и напомнила гориллу-переростка с кокетливыми крылышками летучей мыши. Мощные передние лапы с когтями, огромные клыки из раззявленной пасти. И это… мое?