Позавтракав хлебом, яблоками и водой, мы снова отправились в дорогу. На смену земляным холмам пришли настоящие горы, но, к счастью, не очень высокие и крутые. Хотя подниматься было тяжело даже по протоптанной дороге. Она вилась и петляла по склонам.

Первую половину дня я молчала и тренировалась считать до ста на каждое ворчание дроу и наглость мальчишки, отказавшегося принести мне слиточек, сотворенный из очередной твари. Они оба очень радовались, что могут теперь спокойно спать по ночам. Меня бы еще спросили, согласна ли я их охранять. А вскоре после обеда на меня нахлынула усталость, так что я была не в состоянии даже злиться, просто машинально передвигала ноги. Передвигаться в горах оказалось сложнее, чем я думала. Сама бы, как Илэр, с удовольствием повисла на Дейконе, и отнюдь не для того, чтобы ему досадить…

Ночевать в горах оказалось холодно, так что я не только бодрствовала, но еще и патрулировала наш лагерь, причем с приличной скоростью, проявляя завидное рвение. Наутро Мерк сказал, что из-за моего постоянного топота он не выспался. Но я подозреваю совсем иное, так как шаг у меня легкий. Скорее всего, он тоже мерз, кутаясь в отданное ему Дейконом одеяло. Правителю Карневии с сестрой было немного лучше, ведь они спали рядом, согревая друг друга. В общем, утром все спускались по склонам гор с большим энтузиазмом и без дополнительного понукания с моей стороны. Пацан так вообще чуть с ног меня не сбивал, особенно поначалу, пока не выглянуло солнце. Я так и не отдохнула после подъема, так что вскоре незаметно для себя оказалась в конце процессии. Меня это вполне устраивало, а вот Дейкона — нет. Ведь в качестве развлечения я начала пинать ему под ноги мелкие камушки, попадающиеся на дороге. Но каждый раз, злобно оборачиваясь ко мне, дроу встречал преувеличенно невинный взгляд, полный недоумения.

На обед и ужин я создавала картофель, а Дейкон пек его в углях, больше не доверяя это дело Мерку. И правильно. Пацану можно поручить приготовление еды только для врагов и военнопленных, у которых особого выбора нет. Или это он специально для меня так старался? Но ведь сам давился точно такой же картошкой! Даже если Мерк считает врагом меня, зачем же он так мучает свой желудок!

— Дожили, — ворчал дроу. — Правитель вынужден сам готовить еду!

— Ну пусть Илэр поработает, — отмахивалась я, слишком усталая, чтобы жалеть девушку. К тому же я имела весьма смутное представление о готовке. Не думаю, что справилась бы лучше, чем Мерк. Хотя и Илэр, наверное, была не слишком частым гостем на кухне…

К счастью, Дейкон не настаивал на моей кандидатуре в качестве кухарки. Очевидно, боялся, что я могу отказаться снабжать наш отряд едой.

Частокол, окружающий деревеньку Предгорную, мы заметили на горизонте только к полудню следующего дня. И тут же выяснилось, что Дейкон не видит надобности к ней сворачивать. Он явно надеялся, что я и дальше буду снабжать нас провиантом. Но тут я заартачилась, выразив желание посмотреть на поведение рогатых и их отношение к местному населению. Надо бы проверить, как они ко мне отнесутся, не вызову ли я у них подозрений и повышенного внимания. Заодно потренируюсь держать себя в руках, считая до ста, чтобы в буквальном смысле не светиться в толпе. К тому же не помешает зайти в лавку и купить кое-какие мелочи для личного обихода. У меня даже расчески нет!

Все свои доводы в пользу того, чтобы свернуть в Предгорную, я лавиной выплеснула на дроу. И если от покупок он отмахнулся, то с идеей проверить, сможем ли мы остаться незамеченными, посчитался. Так что к большому неудовольствию Мерка, мы свернули прямо к широко распахнутым воротам деревеньки.

— Дейкон, нам же надо тебя загримировать! — запоздало заволновалась я, когда до въезда осталось всего несколько десятков метров.

— Зачем? — удивился дроу.

— Так тебя же узнают местные жители! Среди них наверняка найдется тот, кто сдаст тебя рогатым.

— Вряд ли, — отмахнулся правитель Карневии. — Нет, указать на меня рогатым, конечно, могут, если опознают. Но ты что думаешь, меня все в лицо знают? Я в этих краях давно не был. Вот в Дельноре — другое дело.

Возле ворот нас никто не встречал. В деревнях не было обычая взимать въездную пошлину, как в городах. Даже местные жители куда-то подевались. Мы прошли несколько дворов, но так и не обнаружили никаких признаков живых существ. Хотя я изредка слышала вдалеке квохтанье, блеяние и мычание домашней скотины. И еще ветер доносил некоторые специфические запахи, присущие хозяйственным дворам, свинарникам и конюшням.

Непроизвольно мы замедлили шаг и стали внимательнее оглядываться по сторонам. Обстановка настораживала.

Неожиданно мы услышали топот чьих-то ног и бряцанье железа. Звуки торопливых шагов посреди безмолвия нас не только не насторожили, но и обрадовали. Значит, кто-то живой здесь все же есть! Но вскоре мы поняли, что рано обрадовались. Это были рогатые! Они вылетели из-за угла и тут же рванули к нам, обнажая на ходу оружие. Я приготовилась дать им достойный отпор, но меня попросту грубо и небрежно отпихнули с дороги! Илэр так вообще упала на тротуар, не сумев удержаться на ногах после такого же толчка. Мерк отлетел к стене одного из домов и хорошенько приложился к ней спиной. Пока не пострадал только Дейкон, который почему-то и вызвал повышенный интерес рогатых. Они плотно окружили его, ощетинившись оружием — кинжалами и мечами с острыми краями лезвий. Бедный дроу даже не пытался достать свой меч. Это было бы для него равносильно самоубийству. Я бы тоже навряд ли смогла вырваться из окружения дюжины рогатых. Лучше не провоцировать противников на прямую схватку.

— Черноволосый! — радостно осклабился один из воинов. — Как и искали. Это он!

— Нет, Найрон, — засомневался второй. — У того уши вроде были нормальные, а у этого — странные.

— Может, накладные? — предположил кто-то.

Естественно, это тут же попытались проверить. Первый воин с одним рогом на шлеме, якобы опознавший Дейкона, бесцеремонно дернул дроу за кончик уха, за что был одарен яростным взглядом. На большее правитель Карневии в его положении не решился.

— Нет, уши настоящие, — с сожалением сказал рогатый. — Найрон, это явно один из тех мутантов, которые, как нам говорили, часто встречаются в крупных городах. У нас в Предгорной такие не водятся.

Дейкон, казалось, сейчас взорвется от возмущения. На скулах у него заходили желваки, подбородок напрягся и окаменел. Я, мысленно считая до ста, попыталась незаметно отступить подальше. Не хватало еще самой отхватить оскорбление, которое я не смогу проигнорировать.

На меня не обращали внимания, словно я была пустым местом. В другой ситуации я бы смертельно оскорбилась таким пренебрежением к своей персоне, но сейчас была только рада.

Илэр почти ползком переместилась ко мне поближе, не пытаясь на этот раз с визгом броситься на воинов, окруживших ее брата. Похоже, понимала всю безнадежность и глупость такого поступка. Мерк возле стены не подавал признаков жизни — то ли действительно потерял сознание, то ли притворялся на всякий случай. Мы все пока выжидали, как дальше повернутся события.