Сенатор привычно пустился в обычные размышления: может, лучше стоило заручиться поддержкой Базы? С другой стороны, настоящих связей в этой среде и в этом районе нет, а их завязывание требует столько времени!

– Как добрались? – задал мэр традиционный вопрос.

Странная традиция! При нуль-Т путешественник вступает в камеру и сразу выходит на другой планете. Следящие техники и то могут рассказать о путешествии больше. Они хоть наблюдают у себя на приборах какие-то параметры.

Если наблюдают, конечно. Не секрет, что процессом руководят компьютеры, а люди при них только несут дежурство, да решают, принять данного человека, или нет.

Впрочем, последнее делают, разумеется, не техники.

– Спасибо, хорошо, – в таких случаях действует правило: «Каков вопрос, таков ответ».

После неизбежной процедуры знакомств, предъявления всевозможных справок о прививках и прочем, таможенной платы (последняя взималась наличными из-за невозможности сохранить при перемещении кредитки) мэр, разумеется, предложил посетить на выбор – или официальную резиденцию, или его собственный дом.

– Я тут с частным визитом, – напомнил сенатор, отметая первое предложение.

Еще не хватало, чтобы пошли разговоры и домыслы, зачем уважаемый человек прибыл на третьестепенную планету!

Скрыть посещение теперь уже не удастся, количество посвященных превысило все критические точки, но тогда тем более следует держаться как можно более незаметно и не маячить лишний раз около всевозможных представительств Альянса.

– Тогда прошу. Но предупреждаю: ехать нам придется несколько дальше. У нас принято, чтобы уважаемые люди селились в загородных кварталах.

Против кварталов, тем более – загородных, возражений у сенатора не нашлось. Не в гостинице же останавливаться? А вот насчет «развитого» мира Роуз мог бы сказать многое. Но стоило ли?

Неясно, что воображал государственный деятель. Реальность оказалась гораздо более прозаичной. В пассажирском дворе Портала, закрытом по техническим причинам на пару часов (мэр не знал, прибудет ли высокий гость вовремя, или задержится по каким-либо своим соображениям) стояло шесть разномастных машин. Зато каких!

Подобные раритеты в последний раз в Развитых Мирах сенатор видел разве что в юности. А то и в детстве. Дело даже не в двигателях. Сам дизайн машин давно поменялся несколько раз, а тут до сих пор стоят этакие музейные экспонаты, причем принадлежат не какому-то местному чудаку, а полномочным представителям Альянса на планете. Фактически – руководителям всей здешней системы.

Мэр сумел понять значение брошенного сенатором взгляда и без смущения пояснил:

– От предшественников остались. Центр отказался финансировать завоз новой техники, мотивируя тем, что раз мы люди как бы общественные, то должны часть перелета оплачивать из своих карманов. У нашего Портала ограничение по массе – пятьсот фунтов, практически всю технику приходится доставлять кораблями, а это стоит слишком дорого.

Под собственными карманами мэр наверняка имел в виду общественные средства Порта-Прин.

– Так оплатили бы, – рассеянно заметил сенатор.

Глаза мэра округлились от удивления.

– Да вы что? За эти деньги можно купить треть этой планетки. Тут же бедный мир. Экспорт – почти на нуле. Да и то, всякая ерунда. Доход невелик. Собственное же производство машин признано налаживать нерентабельным.

Сенатор чуть пожал плечами. Раз мэр делает вид, будто экспорт ограничивается всякой ерундой, то пусть будет так. Хотя при одном взгляде становится ясно, что сам Лингстон явно принадлежит к поклонникам гм… некоторых экспортных растений Зенграба. Но это уже его личное дело. В полном согласии с Конституцией Альянса. Да и машины-то хоть не модные, однако вполне комфортабельные.

– Даже наши коллеги с Базы новой гражданской техники не получают, – продолжал жаловаться мэр. – И как я слышал, не только гражданской… Мол, вполне достаточно того, что имеете…

Подобные детали сенатора не интересовали. Есть соответственные комиссии, и раз они решили, то существуют какие-то основания. Люди в тех комиссиях подобрались ушлые, знающие, умеющие рассмотреть проблему с самых разных сторон.

Не присылают военной техники – следовательно, никакой угрозы интересам Альянса Развитых Планет в ближайшее время не предвидится. Какие вообще могут здесь быть интересы, кроме контроля над подпространственными туннелями, да вполне определенного сырья?

Город, вопреки ожиданиям сенатора, выглядел достаточно неплохо. Отнюдь не большой, однако довольно уютный, без гигантских зданий, столь характерных для мегаполисов Развитых Миров. Даже с некоторыми индивидуальными особенностями.

Миновали территорию складов, перемешанную с небольшими заводами, и начались собственно жилые кварталы.

Дома редко превышали пять этажей. Разноцветные, весело смотрящиеся под лучами яркого солнца, с магазинами на первых этажах. Частенько попадались всевозможные центры развлечения. Пару раз промелькнули крохотные парки. Правда, все казалось несколько заброшенным, давно не ремонтирующимся, но это являлось бедой многих миров, и сенатор практически не обращал на подобные мелочи внимания.

Изредка проезжали автомобили, еще более древние, чем имеющиеся у мэра, но главным способом передвижения служили лошади и небольшие мотоциклы, причем, первых было намного больше. Что ни говори, планета явно не относилась к числу Развитых Миров.

Впрочем, загородный квартал мало в чем уступал большим мирам. Особняки в нем отличались друг от друга стилями, этажностью, даже прилегающими садами, однако повсюду чувствовался уют, достаток покой.

Внутри жилище мэра тоже почти не уступало домам состоятельных людей в мирах Альянса. Даже отсутствие компьютеризации придавало свой шарм, позволяло держать в доме целый штат вышколенных слуг.

Слуги были поголовно из местных жителей.

Наконец, гость и хозяин сошлись в кабинете последнего.

Мэр понимал, что неожиданное появление сенатора, от сообщения о приезде до самого приезда прошло часа три, должно иметь какую-то весомую причину. Частный характер – формулировка слишком размытая, под которой можно скрыть что угодно. В действительности люди власти и отдых, и дела планируют заранее. Экспромт – нечто, выходящее из ряда вон, и уже поэтому являющееся априорно важным.

Весь вопрос – для кого?

…Может, ждать действительно самое трудное. Может. Если ничего при этом не делать.

Кречетов был занят так, что на какие-то чувства не было времени. Он старательно записывал немногое известное, пытался сделать из этого хоть какие-то выводы, однако работа шла трудно, а выводы не давались совсем.

Обилие в местной речи слов с несомненно английскими корнями вызывало ряд вопросов, на которые не было ответов. Если англичане были здесь, то почему ушли? Британский лев никогда не выпускает из рук однажды захапанное. Если же их здесь не было, тогда откуда взялось чужое влияние в языке? Притом, что страны разделены невообразимыми расстояниями, морями, океанами, сушей, да и вообще относящиеся к разным мирам. Или влияние опосредованное? Местные винтовки, увиденные в селении были незнакомы ни одному из офицеров. Следовательно, они производятся где-то здесь, и в этом мире существуют страны, имеющие собственное производство, и далеко обогнавшие в развитии местные горные племена.