— Это был эротический триллер с элементами детектива, ты не можешь не знать, по нему ещё сняли фильм десять лет назад. Это же времена твоей юности.

Ха, Вирджил тонко-тонко, Клинг уже на пороге бешенства.

— О, это не там, где психотерапевт сам слетел с катушек и закрутил роман с опасной пациенткой? — пропела ведущая.

— Именно, Саманра, говорю же, ты видела фильм, — кивал писатель.

— Редкостная гадость, — брезгливо поморщилась ведущая. — Особенно описания постельных сцен. Выглядело, словно написано мальчиком-девственником. Я бы зачитала прямо сейчас пару отрывков, да рейтинг программы не позволяет.

— Ну, я же только начинал, — оправдывался Веб, но Клинг уже потеряла к нему интерес и снова вступила в порядком надоевшую мне перепалку с Ришесом.

— Тридцать семь тысяч триста пятьдесят восемь, — проревел Чед. — Вот это результат! Мне кажется, за неё голосовали и девушки, и парни. Имерида Дагхольц, друзья, гарантированно проходит в следующий этап.

Северянка благодарно поклонилась камерам. Вот и всё. Автор бестселлеров и женщина-воин, а чем прославился я? Тем, что в прямом эфире разбил сердце милой девушки. Зрители точно ненавидят меня. Едва ли я получу хоть один голос.

— Момент истины, дорогие зрители, кто же с позором вылетит, не добравшись до самого желанного этапа отбора. Всю следующую неделю наши конкурсанты будут ходить на свидания с Далиилой Фолье. Целый день с принцессой на каждого, смогут парни и девушка удивить и влюбить в себя нашу обсидиановую красотку и заслужить поцелуй. После короткой рекламы узнаем, кого вы выбрали для неё: графомана Вирджила Веба или бессердечного Налтара Реонвана. Оставайтесь с нами.

— Очень интересный ход, — Джет уже поджидал меня у выхода из замка и крутил на когтистом пальце брелок от машины.

— Совсем недавно ты так не считал и отчитывал меня перед всеми, как малолетнего ребёнка, — хмыкнул, вспоминая истерию Лоулесса в зале.

— Забылся и не вышел из роли жадного до рейтингов распорядителя. Прокатимся?

— А как же твой эфир? Разве тебе не нужно дёргать за ниточки и управлять своими марионетками? Там сейчас ещё и Налтар вылетит с отбора, а Ли останется совсем одна.

Джет лишь устало вздохнул.

— Все не так просто, Зак. Судьба Налтара только в его руках, подкрутить онлайн-голосование я не могу. Зато моим марионеткам нужна помощь, не хочешь стать частью моей команды? Ты же явно не собирался так просто уйти, признайся, ты же думал занять место одного из операторов?

— Думал тебя оглушить и прикинуться Джетом Лоулессом.

Кинул сумку с вещами на заднее сидение не самой вместительной тачки в империи и послушно устроился на пассажирское место.

Джет Лоулесс оказался виртуозным водителем, нёсся по серпантину на спорткаре, плавно входя в повороты. Я едва успевал следить за его стремительными манипуляциями с коробкой передач. Это у Кха’Це в крови такая ловкость? Он словно заранее предсказывает каждый изгиб и кочку.

— Моя реакция в разы быстрее твоей, и почему они сделали тебя лицом компании, — нарушил молчание Джет.

— Всё ещё не можешь простить, что придуманный персонаж увёл твой контракт?

— Я не обижен, скорее не могу понять решение Рейдж Моторс

— Думаю, дело в том, что Кха’це слишком сильно отличаются от других рас. Мало кто хочет ассоциировать себя с тобой. В Рейдж Моторс это тоже понимают. Как бы мир отчаянно ни стремился ко всеобщему равенству, сопереживать кому-то вроде меня легче, чем зверолюду. Помню, как в бедном квартале, где жили сплошь редганы и Кха’Це, случился пожар, и я тогда поймал себя на отвратительной мысли, что окажись там древние, валай клао, или другие расы без когтей, шерсти и смуглой кожи, я бы переживал их страдания и гибель острее. Это подсознательное, Джет.

Он усмехнулся.

— Видимо, поэтому для отбора выбрали бедняжку Дали. Она совсем не интересна зрителям и нужна лишь для контраста и гадкого финала этой истории.

— Ты уже знаешь, чем закончится отбор?

Джет кивнул и утопил педаль газа, когда мы оказались на ровной дороге. В ушах свистело, и продолжать разговор мы уже не могли, потому я лишь строил догадки, пока брат Ли вёз меня в город. Для кого юная Фолье выступает на контрасте? Официально на отборе всего две девушки Дали и Имерида. Но последней никакой контраст не нужен, она ходячая уникальность. А вот Ли раз за разом пытаются разоблачить.

— Сегодня всё пошло чуть-чуть не по сценарию. И во всём виновата переменная, которую изначально не учли. Это ты. Кайл не должен был так остро реагировать на твой уход, понимаешь? — Джет сбросил скорость и продолжил. — Сюжет должны были вывернуть и исказить немного позже, окончательно сделать Налтара героем в глазах зрителей. Вот он признаётся в любви не Далииле, а Кайлин Верани. Внимательные зрители все заметили ещё на отборочном этапе и уже строят теории. Потом он отдаёт ей ингредиенты, а вот древний бросается в бушующее море и спасает якобы брата своей бывшей возлюбленной. Но если проанализировать твой внезапный уход, то он тоже работает на Реонвана. Ты предатель, кинул Верани, когда был так нужен, зато Налтар остался, вцепился в мальчишку, как в родного. Гениально. Кто тебя вынудил?

— Райан… — До меня медленно начинало доходить, что этот отбор лишь продолжение незаконченного прошлого.

— У дальрабийцев тут тоже свой шкурный интерес, я догадываюсь, что пообещали этой парочке за эту роль, — оскалился Джет.

— И какой же интерес у них?

— О, вот им как раз единственным нужна Далиила Фолье с её потрясающим даром искать в недрах земли ресурсы. Только представь: кризис, упадок туризма из-за жестких нравов наших восточных соседей, всё это может решить одна талантливая девочка, чувствующая землю. Она найдёт что угодно: топливо, драгоценные камни, может даже целую цивилизацию, погруженную в тысячелетнее забвение, поднять на поверхность.

— Хоть кто-то искренне хотел помочь девочке? — вдруг стало совестно перед Дали, я был так одержим спасением Ли, даже не задумывался о ещё одной пленнице отбора.

— О, об этом чуть позже. Я тоже умею искать союзников, тем более, когда на конкурсе грядёт нечто, способное в корне изменить происходящее не только на экране, но и в мире.

— И ты, конечно, не скажешь мне?

— Мне проще, когда мои марионетки не видят всей картины до конца, тогда вероятность, что вы все испортите, сводится к нулю. Ты просто делаешь, что я говорю, и не задаешь вопросов.

С одной стороны, мне не нравился тон Джета, с другой, из всех нас он действительно владеет информацией. В его лапах записи с камер, с ним ведут переговоры загадочные организаторы.

— Не хочешь узнать результаты голосования? — Кха’Це потянулся к радио, раньше, чем я успел ответить “нет”.

Не хочу. Как бы это ни было эгоистично, но победа Налтара пугает меня. Я хочу и боюсь его помощи. Чем дольше он будет рядом с Ли, тем быстрее она вспомнит Арф’Хейла, и как бы сам древний не сопротивлялся своему чувству, он сдастся ей, он просто не сможет отпустить её вновь. Я видел в его глазах отчаянную решимость, а его глупая песня расставила все по местам. Мне больно, но отчего-то спокойно. Больно за себя, спокойно за них.