Дыхание выровнялось, сердце успокоилось и как раз пришел ответ от её высочества. С заветным адресом тайной императорской библиотеки. Моё удивление было немалым, когда навигатор показал точку по соседству с обителью.

С другой стороны, где ещё прятать секреты, как не рядом с самыми способными людьми империи? Хотя и на них нашлась управа в виде нападения демонов. Кто его организовал и зачем, я так и не узнал. Точно нужно себе допуск выбивать, чтобы сложить этот проклятый пазл из обрывочных сведений, фактов и догадок.

Такси приехало мгновенно и домчало за пять минут, остановившись у неприметного двухэтажного дома, зажатого похожими зданиями. Здесь был старый жилой квартал, не самое респектабельное место, но и не дешевое. Соседство с храмовниками вроде и выглядело преимуществом, но их слегка побаивались. Ну или не слегка, в зависимости от степени греховности.

Подергал запертую дверь и поднял голову на механическое жужжание. Сверху на меня нацелилась камера, мигнула красным огоньком и я уставился в неё вопросительным взглядом.

Вопросов никаких не раздавалось и я хлопнул себя по лбу, достав из кармана амулет, отданный мне принцессой, и ткнул им в объектив. Тут же в двери щелкнуло и она с тихим скрипом приоткрылась.

— Вы у нас в первый раз? — прозвучало из темноты передо мной.

За дверью реально стояла непроглядная ночь. Несмотря на то, что за моей спиной светило солнце, внутри не было видно ни зги. Я осторожно выставил руку, ощупывая это странное явление, но ничего не почувствовал.

— Сделайте шаг вперед, — недовольно приказал голос.

Врываться в эту черноту не хотелось, поэтому я двигался медленно, нашаривая пол перед собой одной ногой. Ботинок не пострадал, так что пришлось решиться и шагнуть, задержав дыхание.

Всё резко поменялось. Я очутился в сверкающем светом и мрамором холле. По центру стояла стойка администратора, а за ней, в дальней стене, виднелся лифт, закрытый кованной створкой.

Хозяин голоса, пожилой и сухопарый, рассматривал меня своими серыми глазами, словно надоедливое насекомое. Из-за стойки я видел только черный атласный пиджак и высокий воротник-стойку белой рубашки, врезающийся в уже дряблый подбородок.

— Доброго дня, — я перестал ощупывать воздух перед собой и выпрямился, кивнув. — Я…

— Илай! — от этого звонкого голоса я непроизвольно вздрогнул.

Анастасия появилась справа, казалось, ниоткуда. Только спустя миг я заметил, что за её спиной дверь. Принцесса выглядела свежей и бодрой, это настораживало. Как и в принципе её присутствие тут.

— Ваше королевское высочество, — поклонился я, скрывая досаду.

Ничего хорошего встреча с этой девушкой не сулила. Ни разу ещё. Даже на императорском приеме она чуть не сманила к себе Карла, которому позже я вкратце и не особо стесняясь в выражениях, объяснил чем чревата столь высокая честь.

— Ах, Илай, как же я рада вас видеть, — она встряхнула кудряшками и подхватила меня под руку, потянув вглубь холла.

Вот в этом я не сомневался, отличный повод ввязать меня ещё в одну неприятность, поэтому честно соврал:

— И я безмерно рад, ваше высочество.

— Генрих, он со мной, — бросила принцесса сухарю и потащила меня к лифту.

— Под вашу ответственность, — проворчало сзади.

Её высочество недобро прищурилась, но ничего не сказала, только по кнопке вызова ударила слишком сильно. За решеткой, в открытой шахте зашумело, замелькали стальные тросы, приводя механизм в действие.

Кабина прибыла спустя долгую минуту молчания. Обитая расшитым бархатом, с золотыми поручнями и одной единственной кнопкой на панели внутри. На полу лежал цветастый ковер и мы утопли в нём, ступив внутрь.

Опускались мы долго. Лифт скрипел и еле двигался, а сквозь отсутствующую стену вместо двери был виден один бетон с замурованными в него сваями. Когда мы были достаточно глубоко, чтобы нас не услышали наверху, я всё же задал терзающий меня вопрос, но в вежливой форме:

— Чему обязан такой чести в виде вашего личного сопровождения, ваше высочество?

Анастасия посмотрела на меня, ища подвох, но я держался отлично, изображая тронутого. Такой честью, конечно же.

— Ну вообще я, как человек, пригласивший вас сюда, обязана сопроводить и представить вас хранителю.

— Хранителю?

— Ну не думали же вы, Илай, что вам дадут расхаживать тут одному? — игриво улыбнулась она.

Думал. Надеялся и верил. Я вообще оптимист, не поддающийся исправлению. Но знал, что именно так всё и будет. Слишком роскошно бы получилось, остаться наедине с тем, что тут хранится.

Не думал я, что она лично явится приставить ко мне соглядатая. Придется изворачиваться, добывая нужную информацию. Видимо, какая-то часть моих эмоций всё таки отразилась на моём лице, потому что девушка пояснила:

— Магистр очень щепетилен в хранении как тайн этого места, так и чужих. Да, за вами будут наблюдать, но чем вы тут занимаетесь, ваше дело. В случае разбирательств именно он будет принимать решение, с кого спрашивать. И именно он этим будет заниматься.

Мало того что магистр-хранитель, так ещё и единоличный судья. Мне он уже не нравился, слишком большая власть у одного человека, но с таким совершенно точно лучше подружиться.

— Благодарю, — я очнулся от своих подозрений и вполне искренне поблагодарил её.

В конце концов выкручусь, не впервой. Она мне действительно сделала царский подгон. Доступ к огромному количеству информации, которую не найдешь больше нигде. С чего я взял, что мне его дадут бесплатно, догонят и ещё раз дадут?

А уж со старым хрычом договорюсь.

Старый хрыч оказался вовсе не старым и совсем не хрычом. Когда мы добрались до самого низа и лифт, содрогнувшись, остановился, нас ждал великан. Немолодой, но такой здоровенный, что Карл рядом с ним показался бы котенком.

Больше двух метров ростом, с седыми длинными волосами, забранными в хвост и широкой квадратной челюстью. Мышцы распирали старинный темно-зеленый камзол, а его ладонь, протянутая мне для рукопожатия, была размером с мою голову.

За его спиной уходил в темноту длинный коридор, оттуда веяло прохладой и легким пряным ароматом. Мы были под землей, но в этом месте не было гнетущего эффекта подземелья. Наверное потому, что не выскакивали демоны, жаждущие тобой полакомиться.

Моя рука утонула в пятерне хранителя, но осталась целой. Мужчина знал о своей силе и умел её контролировать, не выставляя напоказ.

— Лазарь Князев, — просто и коротко представился он. — Ммм?

Он удивленно разглядывал мою форму храмовника, но нашивки найти не мог и впал в легкий ступор. Ситуация, забавная для меня, но не для этого мира. Либо ты обычный человек и нечего расшаркиваться, либо благородный или служитель, тогда обращение имеет значение и последствия, если ошибешься.