То тут, то там беспорядочно отступающие советские подразделения попадали в окружение и безжалостно уничтожались опьяненным кровью врагом.

Связь между войсками была полностью утрачена, так что узнать что-либо о судьбе вверенных ему частей и соединений Потапов не мог.

А они и в таких невыносимых условиях продолжали являть всему миру чудеса неиссякаемого мужества!

Окруженные со всех сторон части 87-й и 124-й стрелковых дивизий ни на мгновение не прекращали вести прицельный ответный огонь, пока не получили долгожданный приказ командования: «Оставить технику, закопав ее, и с ручным оружием пробиваться лесами на Ковель».

Выполняя указание, оставшиеся в живых герои организованно отступили в район деревни Селец[35].

Самые страшные потери понес при этом 283-й стрелковый полк, прикрывший отход наших дивизий в районе Суходол, – он был почти полностью уничтожен огнем немецких танков и минометов. Только небольшому отряду отважных воинов под покровом ночи удалось прорваться к основным силам, которые отдельными подразделениями продолжали оказывать ожесточенное сопротивление агрессору на участке Тростянка – Руссов – Хотячев.

Положение 87-й дивизии осложняло еще и то обстоятельство, что утром, при проведении рекогносцировки направления прорыва из окружения возле Верезовичей погиб ее командир – генерал-майор Филипп Федорович Алябушев, нарвавшийся на отряд вражеских автоматчиков. После чего командование дивизией принял на себя начальник ее штаба полковник Михаил Ильич Бланк.

Восемь суток он водил бойцов по тылам наступающей группы немецких армий «Юг» и в конце концов вывел их в полосу ответственности 15-го стрелкового корпуса, сохранив при этом знамя и два уцелевших артиллерийских орудия.

Непростая обстановка сложилась и на участке обороны 124-й стрелковой дивизии.

Утром фашисты заняли районный центр Горохов[36] и таким образом полностью замкнули кольцо окружения вокруг наших частей в районе Кучки[37] – Яремковцы – Шарпаньце – Лучица – Лещятув – Ляшки[38].

Сломив сопротивление отдельного батальона связи, передовые подразделения вермахта просочились к штабу дивизии и позициям 21-го корпусного артполка, где разгорелся ожесточенный бой, в котором получил ранение генерал-майор Филипп Григорьевич Сущий, руководивший обороной. И тогда бойцов поднял в штыковую атаку комиссар дивизии Георгий Иванович Жиляков. Со знаменем в руках он первым бросился на противника; за ним дружно с криком «ура» рванулись вперед воины-артиллеристы, взвод охраны, бойцы тыловых подразделений…

Враг был отброшен, но и красный политрук пал смертью храбрых!

Несмотря на массовый героизм наших воинов к исходу дня положение 124-й стрелковой дивизии, которое до этого оценивалось как довольно устойчивое, сильно ухудшилось.

В ходе непрерывных трехдневных боев ее части понесли невероятные человеческие потери; подходили к концу боеприпасы, продовольствие, горюче-смазочные материалы.

Поэтому вечером на совещании в штабе было принято решение прорывать кольцо вражеского окружения и пытаться выходить на соединение с основными силами 5-й армии.

Где они, эти «основные силы», точно никто не знал – связи по-прежнему не было.

Разбившись на небольшие группы, красноармейцы, кто по старым картам, кто по компасу и солнцу, а кто и просто наугад, разрозненно стали пробиваться в район небольшой полесской деревушки Битень[39], где, согласно всем предписаниям высшего руководства, в случае войны должен был разместиться полевой командный пункт 5-й армии…

Хаммельбург.

Декабрь 1942 года

В середине декабря Шепетов, который теперь чуть ли не ежедневно стал наведываться в «гости» к Потапову, наконец решился открыть карты.

– Обращаюсь к тебе, Михаил Иванович, как к верному большевику-ленинцу.

– Ну…

– Мы с Григорием Илларионовичем пришли к выводу, что ты своих взглядов не изменил и поэтому не откажешься от участия в одном благородном деле.

– Возможно… Что ты предлагаешь?

– Побег! Массовый.

– Кто еще принимает участие в его организации?

– Генералы Никитин и Алавердов.

– Знаю таких. Надежные люди.

– Полковники Продимов и Новодаров…

– Постой… Новодаров… Не Николай ли Денисович?

– Он.

– Если мне не изменяет память, в начале войны Коля был начальником оперативного отдела шестого механизированного корпуса…

– Так точно! Не изменяет… По заданию нашего партийного комитета Новодаров согласился стать комендантом блока военнопленных офицеров и уже сумел привлечь к подпольной работе немало честных ребят: пехотинцев Панасова и Ужинского, моряков Мочалова, Тыженко, Балакина, «летунов» Кочина и Куклина да и многих, многих других… Знать все фамилии тебе вовсе необязательно.

– Согласен.

– Завтра в лагерь должен прибыть капитан фон Зиверс из контрразведки, с которым у Новодарова сложились доверительные отношения. Николай Денисович попытается заманить его в барак… Там наши парни с ним и покончат.

– И что дальше?

– Дальше? Завладеем его оружием и пойдем снимать часовых… Панасов и Ужинский не раз ходили в разведку и знают, как это делать!

– А вдруг Зиверс будет безоружен?

– Проверено… Вольф не расстается со своим именным пистолетом. Говорят, им его наградил сам фюрер.

– И с одним этим пистолетиком вы хотите перебить всю охрану?

– Одновременно вторая группа наших офицеров нападет на коменданта лагеря – полковника Пелета…