— Если Вам угодно, я могу зайти за Вами, чтобы проводить в столовую на обед.

Абигайл приподняла в улыбке уголки губ, коротко, как того требовали правила приличия, поклонилась и ровным тоном, дабы скрыть всё усиливающееся волнение, ответила:

— Буду Вам весьма признательна.

Норд чеканно склонил голову и ушёл, оставив Абигайл одну на пороге большего и гулкого лекционного зала. Леди бесшумно выдохнула, вытерла влажные от пота ладони о юбку, расправила плечи и направилась к кафедре, возвышавшейся впереди, словно одинокий маяк посреди океана. Стук каблучков гулко разносился по пока ещё пустому залу, но внезапно к нему добавился ещё один странный и настораживающий звук: то ли чей-то смешок, то ли всхлип. Целительница вздрогнула, остановилась, не дойдя до кафедры несколько шагов, огляделась по сторонам. Никого, только пустые ряды длинных деревянных лавок, обитых тёмно-синим, явно зачарованным от протирания и прочей порчи сукном, надменно взирали на молодую преподавательницу да загадочно поблёскивали стоящие на узких столах чернильницы.

«Показалось», — решила Абигайл, сделала ещё несколько шагов и тут же опять услышала странный смешок-всхлип.

Леди остановилась, окинула пустой зал пытливым взглядом и строго спросила:

— Кто здесь?

Никто не отозвался, ни единая складочка на длинных бледно-голубых портьерах, украшавших большие ростовые окна, не шевельнулась, ни одна половица не скрипнула. Целительница поспешно шагнула к кафедре, откинула покрывавшую её тёмно-синюю скатерть. Никого.

«Точно показалось, — упрямо повторила Абигайл, старательно отгоняя слышанные когда-либо жуткие истории о привидениях, призраках и прочих духах, так и не сумевших обрести покой. — А может, это отголосок какого-то заклинания, в конце концов, я же в Магической Академии, тут наверняка масса остаточных заклинаний витает».

За спиной леди раздался резкий, пробирающий до костей скрежет. Абигайл стремительно повернулась и увидела кусок мела, с противным скрипом пляшущий по доске и выводящий неровные, клонящиеся в разные стороны буквы, складывающиеся в одно единственное слово: БЕРЕГИСЬ. Целительница прислонилась к кафедре (колени предательски подгибались), облизнула пересохшие от волнения губы, выдохнула хрипло, сама не узнавая собственного голоса:

— Кто ты?

Мел на мгновение застыл в воздухе, начал было что-то рисовать всё с тем же противным скрежетом, но тут дверь в лекционный зал резко распахнулась, едва не слетев с петель. Стоящая на пороге бледнокожая брюнетка с тёмными, отливающими красным глазами внимательно осмотрела зал и, заметив Абигайл, расплылась в притворной, слащавой до полнейшего несварения, улыбке:

— Ой, здравствуйте. Так это Вы у нас лекцию читать будете, да?

Брюнетку решительно втолкнул в зал невысокого роста крепыш, весь окутанный всполохами серой, а потому особенно нестабильной и опасной магии:

— Лапами шевели, пока они ластами не стали.

— Ты мне угрожаешь? — всё тем же тошнотворно-сладким тоном протянула брюнетка и алое пламя в её глазах стало заметнее.

— Э, народ, садитесь давай, потом пособачитесь, — прогудел шатен с ядовито-зелёными глазами, выдающими в нём тёмного оборотня.

— Тебя забыл спросить, — рыкнул крепыш, выпуская в шатена серый магический пульсар.

Абигайл вскрикнула, активируя свою родовую магию и словно в ответ на её призыв, за спиной леди полыхнули, ослепляя студентов, огненные крылья. Мощный магический поток разметал шипящих от боли, ругающихся студентов по местам, столы со скрежетом сдвинулись, лишая малейшей возможности для манёвра.

— Зачем же так-то сразу? — плаксиво проворчала зеленоволосая ведьмочка, от которой ощутимо несло болотом, а причёску украшали излишне натуралистичные пиявки и какие-то личинки.

— Зато всем и всё сразу стало понятно, — отчеканила целительница, гордо расправляя плечи и строго глядя на студентов. — Я не намерена терпеть нарушения дисциплины на своих занятиях. И ещё: использование магии разрешено исключительно в рамках практикумов, а у нас сейчас лекция. Так что, доставайте тетради, записывайте.

Студенты негромко ворчали себе под нос, сердито посверкивали глазами, но спорить не решались, лениво доставали из сумок тетради, придвигали к себе чернильницы, проверяли магические перья-самописки. Абигайл откашлялась, мельком взглянула на конспект вводной лекции и принялась громким уверенным тоном, поставленным наставником по риторике, рассказывать:

— Меня зовут леди Абигайл. На вводной лекции мы разберём с вами основные законы целительства, изучим базовые заклинания, познакомимся с самой популярной классификацией растительного мира.

Студенты заметно приуныли, крепыш не скрываясь зевнул, едва не вывихнув челюсть, мрачного вида блондин с приглушённым рыком уткнулся головой в ладони.

— И зачем нам это надо? — капризно протянула брюнетка, накручивая локон на длинный тонкий палец. — Мы же ведьмы и колдуны, наше дело — пакости да проклятия, исцеление нам и даром не нужно.

Абигайл мягко улыбнулась:

— Значит, Вы полагаете, что болезни будут Вас стороной обходить?

— Так у нас тут и оборотни есть, и вампиры, к ним вообще недуги не липнут, — фыркнул русоволосый юноша, бросив снисходительный взгляд на пожирающих его восторженными взглядами одногруппниц.

— А привороты Вас тоже не интересуют? Или, скажем, способы избавления от оных?

Девушки заметно оживились, особенно нетерпеливые даже со своих мест попытались вскочить, да столы остановили.

— А мы привороты будем проходить?!

— Разумеется. А ещё яды, эликсиры на все случаи жизни и проклятия с заклинаниями, базирующимися на зельях.

Брюнетка звучно щёлкнула пальцами, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Значит так, слушайте меня внимательно, второй раз повторять не буду: на целительство ходим без опозданий, работаем в полную силу и чтобы без глупостей у меня. Всем всё понятно или кому-то подробнее объяснить?

Студенты глухо зашумели, словно собирающаяся гроза, но красотка внушительно сверкнула ставшими совсем красными глазами и глухой ропот мгновенно сменился абсолютной тишиной. Брюнетка ослепительно улыбнулась целительнице:

— Мы всё поняли, леди Абигайл, не волнуйтесь, мы Вас не подведём. Кстати, меня зовут Эсперанса, я староста курса. Обращайтесь, если что.

Абигайл ответила улыбкой на улыбку и приступила к лекции. Введение в целительство, откровенно говоря, леди и сама не любила, а потому постаралась превратить нудную диктовку в обсуждение, чтобы познакомиться с каждым студентом, попытаться определить их сильные и слабые стороны, выявить потенциал, о котором и сами юноши и девушки могли не догадываться. Час пролетел незаметно, целительница даже вздрогнула, когда услышала глухой рёв дракона — именно так в Академии отмечали конец занятия.

— Что ж, на сегодня всё, к следующему занятию повторите базовую классификацию, в пятницу у нас с вами пройдёт первый практикум, — Абигайл устало улыбнулась, опускаясь в глубокое кресло, стоящее подле кафедры.