не особо вдаваясь в текст. Он просто старался, чтобы его голос не дрожал и слышался уверенно.

— Там, где облака из сладкого творога и их можно есть ложкой, а по радуге можно постучать поварешкой...

Губы едва слышно шептали сказку, которую девочка слышала уже сотни раз, руки прижимали к себе сестру, так похожую на мать, в груде зарождался страх к неизвестности, но разум старался уловить каждый момент, чтобы запомнить и не потерять.

Цвет ее волос, ее запах, царапины на руках от тяжелого ножа, которым она готовила ему вчера ужин.

-... Тогда принцесса Вильветта сказала, что никогда больше не будет плакать.

Парень закрыл книгу и крепко обнял последнего родного человека в этом мире.

— Когда вернешься, почитаешь мне снова?

— Нет. Когда я вернусь, ты сама прочитаешь мне эти сказки, — произнес парень и погладил по голове девочку. — Мне надо уйти надолго. Пока меня не будет, ты будешь учиться у старика Жулье.

— Он сварливый...

— И дотошный, — кивнул Рус. — Ты сможешь.

— А ты?

— А я найду мага и буду учиться магии. Может быть, даже до империи доберусь.

— Но ты ведь вернешься?

— Вернусь. Обязательно вернусь, — кивнул парень. — Вот увидишь...

— Ты станешь настоящим волшебником, — тихо произнесла девочка. — Как придворная волшебница Лизавета.

— Ага, — кивнул брат и вытянул руку, сжатую в кулак. — Смотри, что я уже умею...

Парень сконцентрировался и направил силу в руку. Кожа покраснела, но никакого пламени не было. Он медленно раскрывал кулак, показывая небольшой красный огонек на ладони. Он метался, словно светлячок, но далеко от руки не улетал. Спустя пять-десять секунд парень резко сжал кулак, пряча проявление силы и взглянул на сестру.

— Видишь? Я уже волшебник! — с улыбкой произнес он и вложил в руки сестренки книгу. — Только неопытный еще... Вот найду мага и...

***

Айзу стоял у окна, прислонившись плечом к косяку. Он задумчиво смотрел на угол торчащей крыши и вздыхал.

— Тебе пора отдохнуть, — произнес грузный мужчина, сидевший в свободном кресле с чашкой чая. — Ты слишком загнался.

— Трудно отдыхать, когда так все закрутилось, — отвлеченно произнес глава города.

— Ты о роде Дог? Сейчас о них нет смысла беспокоиться. У нас есть отсрочка, чтобы закрыть это дело раз и навсегда.

— Знал бы — никогда бы не связался с этим калекой.

— Если бы я знал, какими неприятностями грозит городу этот Дог, то давно бы выпроводил его из города или отравил по-тихому, — недовольно проворчал толстяк. — Сейчас главное не это. Главное — подготовка к очередному набегу. Если не зимой, то по весне — точно.

— Этот старик из рода Дог, — начал задумчиво говорить Айзу. — Он пошел не на восток. Он свернул с тракта на Шелковый путь. Он пошел в сторону Кусарифа.

— Это точно? — нахмурился толстяк.

— Точно. Монета заставит его не вмешиваться двадцать лет, но ничто не помешает ему собирать информацию чужими руками, — не отрывая взгляда от торчащей крыши, мэр города принялся на автомате грызть ноготь на большом пальце. При этом он продолжал рассказывать: — Спустя три дня после того, как он ушел с наших земель, на тракте появились два мелких торгаша. Оба торгуют мелочью, но суть не в этом. Они не заходят в города. Только по тракту таскаются туда и сюда.

— Может, пошлину платить не хотят или...

— Только по тракту. От Вивека до торгового перекрестка.

Толстяк пожевал губами и кивнул.

— Подозрительно.

— Мы правильно сделали, что отправили парня подальше, — больше убеждая сам себя, произнес Айзу. — Он ушлый малый и не пропадет.

— Ага, и поэтому ты отправил его через перевал Укто? — хмыкнул толстяк.

— С этими торгашами ему точно не стоит пересекаться. Бегать по лесам он не обучен, а так хотя бы есть шанс исчезнуть незаметно. Да и упыря он сам сжег своей силой.

— Что-то мне не верится, что его мог убить какой-то мальчишка, — недовольно проворчал собеседник.

— Не простой мальчишка, а одаренный, — возразил Айзу и замер.

Он вытянул шею и припал к окну, чтобы заглянуть в декольте очередной проходящей мимо девушки.

— Тебе нужно отдохнуть, Айзу, — покачал головой гость, прекрасно представляя, куда пялится глава города. — Или жениться.

— Отдохнуть? — тут же встрепенулся от магического слова «женитьба» мужчина. — Да. Надо отдохнуть. Давно я не заглядывал к...

— А ты можешь делать это менее пафосно? — недовольно прервал его толстяк. — В прошлый раз на Цветочной улице было собрание с публичным выговором тебе. Вся улица на ушах стояла от твоих любовных похождений. Что ты с ними делал в ту ночь? Заколдовал орать от страсти?

— Никакой магии, — отрезал Айзу и с улыбкой добавил: — Только ловкость рук и... немного техники!