Я обернулась – и увидела нечто, что изменит всю мою жизнь.

Этот шум издавал один из «автомобилей», которым управлял человек. Это был предупреждающий сигнал.

Две-три секунды – недостаточно для меня, чтобы заметить всё сразу: некоторые из этих наблюдений я собрала воедино позднее, основываясь на своих воспоминаниях о произошедшем.

В передней части машины сидела женщина, выглядывающая через большое стеклянное окно, глаза у неё были широко распахнуты, а рот раскрыт – сейчас я понимаю, что от ужаса. Автомобиль двигался довольно быстро и приближался к молодой человеческой особи, мальчику. Он глядел в другую сторону и не видел автомобиля. Думаю, впервые мальчик заметил его одновременно с нами: он повернул голову, услышав издаваемый автомобилем звук.

Мы с Калланом ахнули. Автомобиль наверняка задавит мальчика! Он как будто не мог сдвинуться с места, а машина неслась прямо на него.

А потом мимо автомобиля что-то мелькнуло. Словно из ниоткуда, как мне тогда показалось, появилась какая-то фигура: ещё один человек, женщина, она пробежала перед машиной и оттолкнула мальчика с дороги. Раздался удар: машина врезалась в женщину, толкнувшую мальчика. Её тело взлетело вверх и на переднюю часть машины, сильно ударяясь о большое стеклянное окно черепом, а потом скатилось, приземляясь на бок: бесформенная куча одежды и конечностей.

Другие люди закричали и побежали к ним. Автомобиль продолжил движение и врезался в стену. Несколько секунд спустя женщина, которая им управляла, кое-как выбралась из него, жалобно крича и плача.

Это всё очень сильно отличалось от кино, которое мы только что посмотрели. Мы с Калланом оторопело наблюдали.

Собралась небольшая толпа. Мальчику помогли подняться на ноги: он выглядел невредимым. Однако женщина, которая спасла его, не шевелилась.

Пара Ассистентов-Советников – анталланцев, которые служат охранниками и гидами – неторопливо подошла и достала свои исцеляющие палки, но было очень сложно разглядеть, что там происходило.

А потом рядом с нами оказался мистер Парк, он махал руками и говорил:

– Давайте, проходите дальше, не на что тут смотреть.

Однако смотреть было на что. Женщина по-прежнему лежала на земле, а люди вокруг неё выпрямились и качали головами.

– Она мертва? – спросила я мистера Парка.

Он оглянулся.

– Скорее всего. Столкновение на такой высокой скорости с большой вероятностью смертельно. У автомобилей часто отказывают тормоза и сенсоры: такое случается, когда водитель контролирует все действия транспортного средства. Крайне опасно. Честно говоря, я удивлён, что такое происходит не так уж и часто. – Он помолчал, а затем добавил: – К счастью, это был всего лишь экспонат, а не кто-нибудь из нас, а? А теперь оставим их.

Я услышала, как со стороны группы людей раздаётся грустный вопль.

– Почему она это сделала? – спросила я Каллана, понизив голос. – Женщина, которая бросилась под машину. Она спасла жизнь молодому сородичу – но сама умерла! Это не рационально. Не логично. Она… она…

– Она отдала свою жизнь за него? – торжественно сказал он. – Думаю, по той же причине, по которой они смеются и плачут. Они очень глубоко всё чувствуют. Именно поэтому то, что мы держим их здесь, неправильно.

Я в шоке уставилась на него. Никогда раньше не слышала, чтобы кто-нибудь говорил подобное. Каллан огляделся по сторонам, зная, что сказал кое-что необычное.

Все последующие годы я отчётливо помнила те несколько секунд. Да и как я могла их забыть? Мимолётный, жуткий образ лежащей на земле женщины, которая погибла, чтобы спасти ребёнка. Был ли это её ребёнок? Я не знала. Но я навсегда запомнила её и поразительный, нерациональный поступок, который она совершила.

Запомнила я и мужчину, рыдающего в кинозале, и слова ставшего мне другом Каллана: «То, что мы держим их здесь, неправильно».

Именно тот день в конце концов привёл меня к моему решению.

Я буду помогать Подлинникам.

Я буду возвращать их на их родину – на Землю.

Я встретилась с Калланом на покрытой травой равнине, окружающей наш город. В обычной ситуации я пошла бы туда через гигантскую городскую площадь, но она кишела АСами и Небесными Глазами – меня мог остановить кто-нибудь из моих знакомых и предложить вместе перекусить гристом, и мне пришлось бы лгать, объясняя, почему я не могу, а никто из моего вида лгать хорошо не умеет.

Так что я, высоко подняв голову, уверенно шагала под идеально круглыми деревьями, которые обеспечивали некоторое укрытие от Небесных Глаз, к нашему укромному месту.

По одну сторону от нас простиралась до самого горизонта короткая трава – её регулярно подстригали роботы-косильщики. По другую сторону высился город с его ровными рядами домов-капсул, образовывавших широкие, чистые секторы.

С моего первого посещения Зоны Земли прошло почти четыре года, и меня ни на секунду не покидало воспоминание о плачущем в темноте кинозала Карло или о женщине, пробежавшей перед автомобилем, чтобы спасти маленького мальчика.

За разговоры вроде того, который мы собирались вести, определённо наказывают кратким усыплением. А может, и долгим. В городе почти нет безопасных мест для секретных разговоров. Единственная проблема в том, что нет никакой веской причины, по которой кто-нибудь станет отправляться на травянистую равнину – кроме секретного разговора…

Поэтому кто-то теоретически мог что-то заподозрить, но выбора у нас не было.

Группа, с которой я собиралась встретиться, в основном занималась попытками убедить Зону Земли прекратить дальнейшее собирание Подлинников. Успеха они не возымели, хотя разговоры о них ходили – обычно неодобрительные.

«Они нарушают спокойствие. Это довольно несправедливо», – как-то раз слышала я от кого-то.

«Они могут думать что угодно, но свои мысли им следует держать при себе».

«Они позволяют своим эмоциям взять над собой верх». Последнее говорила Ав, моя школьная приятельница, которую я не видела уже очень давно.

Зоне Земли пришлось сделать заявление – и на приватных экранах, и в общественных СМИ, которое огласил Советник. Заявление было добавлено в список указов, которые зачитывались так часто, что многие знали их наизусть.

Его идеальное, искусственно сгенерированное лицо появилось на экранах, и голос произнёс:

«Периодическое собирание подлинных человеческих существ – неотъемлемая часть просветительской работы Зоны Земли.

О Подлинниках хорошо заботятся. Их кормят и одевают. Ежедневные дозы высокотехнологичных препаратов гарантируют, что их скудные интеллекты и эмоциональные состояния не выведут их из равновесия, пока они находятся в Зоне Земли.