Со временем интерес к семье у римлян снижался. Император Август, осознавший бедственное положение института брака, принял ряд законов, ограничивающих гражданские права холостых граждан (так, безбрачие могло послужить большим препятствием в политической карьере) и дающих привилегии женатым, особенно многодетным. Столь радикальный для того времени закон вызывал бурные споры в сенате, но все же был принят. Тем самым впервые в истории император лишил главу семьи традиционной власти и поставил брак под защиту государства. В случае нарушения закона и невступления в брак мужчина не имел права наследовать и отлучался от общественных празднеств. По закону о бездетности не имевшие детей женщины, достигшие 20-летнего возраста, наказывались штрафом, мужчины платили такой же по достижении 25 лет.

Согласно римскому праву, мужчины имели полное право на жизнь и смерть своих жен, которых они продавали, покупали, а нередко и убивали. Так, Катон Старший выражает мнение, что муж вправе безнаказанно убить жену, если застанет ее изменяющей ему, женщина же не может даже посметь коснуться неверного мужа. Муж также имел право убить любовника жены, но лишь если тот был актером или вольноотпущенником, и сразу развестись с женой.

В Древней Индии девушки вступали в брак очень рано. Отец, не выдавший замуж дочь до наступления ее зрелости, подвергался наказанию наравне с подпольным акушером (аборт в Древней Индии считался более страшным преступлением, чем убийство). В теории идеальным считался брак, в котором муж в три раза старше жены.

В случае смерти мужа жену живьем сжигали вместе с покойным супругом. Эта свирепая традиция сохранилась в некоторых областях Индии и до наших дней.

Девочек с детства готовили к профессиональной храмовой проституции. В дальнейшем они составляли постоянный штат храма бога Вишну и становились достоянием мужчин любой касты. Даже самые знатные семьи, не раздумывая, посвящали своих дочерей этому своеобразному богослужению.

В Индии еще очень широко распространены браки по выбору — и выбор делают не те, кому надлежит вступить в брак, а их родители или вообще старшие родственники. Не так уж редки случаи, когда до свадьбы жених ни разу не видит невесты, а невеста — жениха. Инициативу обычно проявляет семья невесты. Действует она через посредников. Иногда это сваты-профессионалы, иногда какая-нибудь родственница, обязательно замужняя, в крайнем случае — вдова. Иногда, наконец, в этой роли выступает деревенский цирюльник. Помолвка происходит не между женихом и невестой, а между их родителями. Именно они дают обещание, что поженят своих детей, — будущие муж и жена при этом только присутствуют. При поисках жениха и невесты учитывается, конечно, и то, к какой касте они принадлежат. Жениться и выйти замуж можно только в пределах касты. Иначе — разрыв отношений с семьей, родственниками, знакомыми, страшный грех перед религией…

В Индии до сих пор никого не удивишь свадьбой между детьми, которым не исполнилось и четырех лет. Это происходит потому, что получить в жены девственницу для индуса считается самым великим даром.

Больше всего детских свадеб проводят в штате Раджастан. Во время таких церемоний новобрачные зачастую просто спят, а после всех традиционных свадебных празднеств их развозят по домам. Там юные жены и мужья подрастают до тех пор, пока не смогут начать жить вместе.

В Древнем Китае во главе большой семьи стоял старший в семье мужчина, и ему подчинялись все: жены и наложницы, дети, внуки, рабы, слуги. Основы семейного права формировались на конфуцианских представлениях о семье как о первичной социальной ячейке. Главная цель брака — продолжение рода, а самые желанные дети — сыновья. Отсутствие потомства рассматривалось конфуцианцами как проявление непочтительности к умершим предкам.

Брак в Древнем Китае скреплялся соглашением, нарушение которого приводило к материальным потерям обеих сторон и наказанию (почти уголовному) старших членов семьи.

С приходом невесты в доме три дня соблюдался строгий траур и царило уныние: жена, согласно китайским представлениям, обязана была всю жизнь скорбеть и печалиться о возможной утрате мужа! Игра, так сказать, на опережение событий.

Для того чтобы обратиться к мужу, жена должна была каждодневно соблюсти строгие церемониальные правила: при первом же утреннем крике петуха особенно тщательно очистить рот, омыть руки, причесаться, заколоть шпилькой волосы и обратиться как к государю, используя строго различные возвышенные эпитеты и выражения.

У индейцев американских прерий ухаживание длилось долго. Прежде чем думать о женитьбе, юноша должен был покрыть себя боевой славой, принести много трофеев и угнать у соседних племен много лошадей. Девушка же тем временем совершенствовала свои хозяйственные таланты. Наконец, став знаменитым воином (и удостоверившись в том, что его избранница тоже не теряла времени даром), молодой человек, которому было уже под тридцать (а еще чаще — за тридцать), приходил к брату невесты просить ее руки.

Прибыв с дарами к дому девушки, будущий жених садился у дверей и, случалось, сидел так не одни сутки, демонстрируя терпение и выдержку. Члены же семьи, с которой он хотел породниться, все это время всячески поносили его, иногда посылали с каким-нибудь поручением, а потом вновь принимались ругать и оскорблять.

Когда же наконец предложение принималось, начинался торг из-за платы за невесту.

У некоторых народов, у индейцев-ирокезов, например, предложение делалось следующим образом. Юноша, полюбив девушку, сообщал об этом отцу. Отец передавал эту новость всем родным и близким. Те собирались на совет и обсуждали выбор юноши. Если их решение было положительным, юноше разрешали делать предложение. Отец доставал медвежью, бобровую или оленью шкуру (в зависимости от того, женился ли первый, второй или третий сын) и вручал ее жениху. Тот направлялся к вигваму невесты и расстилал там шкуру. Отец невесты тоже не принимал решения в одиночку; он тоже собирал родных и друзей, извещал их о предложении, и если возражений не поступало, он приказывал дочери сесть на шкуру. Это значило, что «есть мнение принять предложение».

Были в этой церемонии и свои разночтения. Иногда, получив согласие отца, юноша шел к невесте не сам, а избирал себе «келувлета» — посланца. Тот, захватив нитку вампума (бусы из раковин, каждая нить которых имеет смысл), называвшуюся «келолвавей», направлялся в дом невесты, сопровождаемый толпой празднично раскрашенных друзей. Перебирая вампум, келувлет рассказывал о той, что за человек ищет руки данной девушки.

Ответа келувлет не требовал. Он возвращался в вигвам юноши и ответа ждал там.

Если ответ был положительный (приносил его младший братишка невесты, а наградить его надлежало вместо конфетки мозговой костью оленя), то юноша посылал избраннице новую одежду. В этой одежде невеста, собрав родственниц и подруг, шла в вигвам жениха. Торжественную встречу завершало рукопожатие. Потом следовали визиты, и ответные визиты, и визиты в ответ на ответный визит…