Сама затея – пятерым подросткам пойти и убить огромную змею, – казалась необдуманной, но Рейла была слишком узколобой сорвиголовой, а Луи закостенелым эгоистом, потому им не составило труда принудить остальных.

Частичная неосведомлённость и отсутствие чёткого плана не волновали ребят. Их учили убивать тварей всю сознательную жизнь, потому каждый давно познал прелесть охоты. Каким бы страшным не было чудище из рассказа Луи, пятеро лучших магов должны с ним справиться. Благодаря вчерашнему сбору ребята чувствовали, что у них получится воевать бок о бок. Несмотря на ряд потасовок им удалось сблизится. Хотя Луи и Авалон открыто презирали друг друга, они еще ни разу по-настоящему не вступили в серьезный конфликт. Это было прогрессом.

Из всей компании Рейла и Луи лучше всех нашли общий язык. После попойки они были готовы рвануть куда угодно, оседлав волны собственной безответственности. Аврора не приходила от этого в восторг, но была рада, что солнечный принц легко влился и понравился Рейле.

Сама серебряная дева начала чаще думать об Авалоне. Хоть он и был несносным грубияном, но ей стало казаться, что это результат дурного воспитания. Вряд ли владыка Ночи выступал хорошим отцом и баловал сына, скорее он драл с него три шкуры, потому юноша стал таким грубым и злым. Аврора подумала, что Авалон не может быть столь плох, ведь если его стерпел Адриан, значит должно в нем быть что-то достойное? К несчастью сколько бы она не смотрела на Найта, но так и не смогла разглядеть каплю света в густой тьме. Требовалось время, чтобы узнать этого человека.

Ребята оказались возле пещеры, когда время перевалило за полдень. Вход был большим настолько, что становилось не по себе от предположений, каких размеров тварь туда могла поместиться.

Изнутри тянуло могильным холодом и резким запахом мха. Близ пещеры не было останков или следов, которые могли натолкнуть на мысль, что внутри обитает чудовище.

Авалон и Адриан осмотрелись у входа. Они отметили, что трава не была примята или повреждена, значит никто не выходил и не входил уже долгое время.

– Ты уверен, что это именно то место? – обратился Адриан к Луи.

Рыжеволосый кивнул.

Авалон упер руки в бока и сказал:

– Лично я не вижу никаких подтверждений тому, что внутри кто-то есть. Возможно твоя змея в тот раз всё-таки сдохла.

Рейла обнажила два серебряных клинка и, не дав никому вставить слова, воскликнула:

– Так давайте проверим, жива она или нет! – а после решительно зашагала внутрь.

Остальные переглянулись. Нырять в омут подобным образом – опрометчиво, но несмотря на это Авалон протянул:

«Пойдёмте уже… – Он последовал за Рейлой. – Заклинатели не боятся встречи с тёмными тварями. – Найт поплыл в сторону входа, словно не собирался охотиться, а просто гулял.

Остальным тоже пришлось пойти, несмотря на желание пару минут постоять и подумать.

В пещере царило гробовое безмолвие. Забравшись поглубже ребята обнаружили, что потолок усеян сталактитами, а из стен выпирают камни, готовые вывалиться. Снаружи всё выглядело неплохо, но внутри казалось ненадёжным. Это настораживало и вынуждало вести себя аккуратно.

Чуть погодя юные маги попали в глубокий туннель. По мере отдаления от входа света становилось меньше, а тьмы – больше. Луи взмахнул рукой и пламенная сфера повисла над головами, освещая окружающее пространство. Стены туннеля оказались более гладкими, чем на входе. Казалось внутри пещеры что-то периодически ползало, но наружу не вылезало.

Авалон молча шёл впереди. Во тьме он ориентировался лучше остальных, потому что его клан обитал внутри гор и передвигался по таким же туннелям.

Подол чёрных одежд тихо шуршал и лишь это выдавало присутствие темного господина. Остальные дивились его мастерству. Даже Луи, скрипнув зубами, тихонько признал, что Авалон из всей компании самый сильный и опытный маг.

Найт резко остановился и сообщил:

– Здесь еще проход. Даже три.

Ребята замерли. Рейла завертела головой из стороны в сторону, поочерёдно окинув взглядом каждый из входов. Аврора нахмурилась, а Адриан попытался разглядеть хоть что-то, что находилось дальше вытянутой руки. Вот кто-кто, а молодой господин Скай оказался наименее приучен ко тьме.

– В смысле ещё проход? – недоумевал Луи.

– В прямом, – Авалон огрызнулся. – Тут три разных туннеля, я же сказал.

– И в какой нам идти? – поинтересовалась Рейла.

Луи воспользовался считалочкой.

Адриан кинул в его сторону вопросительный взгляд:

– Серьезно?

– А почему нет? – Луи ткнул пальцем вправо. – Туда.

Авалон возвёл глаза к небу, но от комментария воздержался. Он молча шагнул дальше, ведя за собой остальных.

Лёгкое волнение, охватившее ребят на входе в пещеру, постепенно рассеялось. Большинству начало казаться, что это пустая дыра с кучей туннелей. Да, раньше здесь кто-то жил, но сейчас это время прошло. Когда-то гладкие стены успели покрыться мхом, а на земле не было ни следа посторонних гостей.

Рейла устало вздохнула:

– Сколько мы уже идем? Мне кажется здесь никто не бывал уже несколько лет.

– Может быть мы просто не в том туннеле? – задумчиво предположил Луи.

Рейла съязвила:

– А кто выбирал направление, позволь спросить? Ах, точно! Это был ты!

– Ребята, хватит, – попросила Аврора. – Может нам стоит вернуться? Мы неплохо осмотрелись и все сошлись во мнении, что пещеру давно никто не посещал. Вы не подумали, что после того, как Луи чуть не убил василиска три года назад, змей мог покинуть своё гнездо?

Адриан добавил:

– Или он умер после встречи с Луи. Подумайте, если бы здесь жила такая здоровая тварь, рано или поздно кто-то на неё бы наткнулся. Возможно местные сюда не забредают, но заклинатели клана Солнца однозначно охотятся тут. Они должны были встретить твою змею, Луи.

Солнечный принц задумался над словами Адриана. Судя по виду он попытался припомнить все события, связанные с тёмными тварями, которые произошли в клане за последние несколько лет.

– Так что? – Аврора обратилась к Луи. – Ты слышал за три года хоть что-то про василиска? Или про тех, кого он мог сожрать?

– Тихо, – прервал Авалон.

Ребята резко остановились, а Луи заставил огненный шар практически потухнуть, чтобы не привлекать внимание.

Воцарилась тишина. Четверо напрягли слух, но не смогли ничего услышать. Молодые люди уставились на тёмного господина в ожидании пояснений. От напряжения, повисшего в воздухе, в туннеле стало холодно и влажно, а лёгкий сквозняк начал задувать за шиворот, нервируя юных магов.