Ярослав Святославич с передовым полком расположился станом на берегу реки Медведицы, притоке Волги. Князь чувствовал себя настолько уверенно, что разослал сборщиков дани по новгородским волостям. Ярославу в голову не приходило, что новгородцы, славившиеся своим непостоянством и неорганизованностью, в этот раз будут действовать быстро и решительно. Поэтому появление новгородского сторожевого полка под командованием воеводы Добрыни Рагуиловича застало рязанского князя врасплох. Ратники Добрыни быстро переловили Олеговых сборщиков дани и перекрыли Ярославу дорогу на Новгород. Когда же подошли главные силы новгородцев во главе с Мстиславом, рязанский князь не стал искушать судьбу и предпочел отступить. К этому времени Олег покинул Ростов и вел полки к Волге. Выслушав Ярослава, князь приказал разбить лагерь и отправил вперед усиленные дозоры. На Городище дозорные столкнулись с передовыми частями воинства Мстислава, где были частично пленены, частично перебиты. Когда Олегу стало известно, что во время грядущей битвы ростовцы хотят перейти на сторону новгородцев, он решил в сражение не вступать и отступил к Ростову.

Поход Мстислава Владимировича в Суздальскую землю. Миниатюра Радзивилловской летописи.

Олег рассчитывал, что Мстислав очистит новгородские волости и вернется на берега Волхова. Князь исходил из того, что новгородцам нет никакого смысла воевать за удел Мономаха. Но откуда ему было знать, что новгородцы решили «идти и силою выгнать Олега из владения Владимира и его детей» (82, 201). Потоптавшись какое-то время у Ростова и осознав, что Мстислав продолжает наступление, Олег отступил к Суздалю в надежде, что вражеская рать за ним не пойдёт. Но и здесь Олег ошибся. Разведчики донесли, что Мстислав ведет полки через леса прямо на Суздаль и хочет решить исход противостояния битвой в чистом поле. В этих условиях Олег решил отказаться от генерального сражения, поскольку понимал, что в Суздале поддержки не найдет. Приходилось вновь отступать. Покидая владения Мономаха, князь приказал поджечь Суздаль. Деревянный город выгорел полностью, уцелела лишь церковь Святого Дмитрия да двор Печерского монастыря. Олег ушел в Муром.

В сожжённый Суздаль вошли полки Мстислава, князь был страшно зол на крестного за совершённое злодейство и горел желанием отомстить родственнику. И здесь Мстислав оказался в затруднительном положении. Дело в том, что для новгородцев поход формально был завершен, поскольку свое обещание очистить владения Мономаха и его сыновей в Северо-Восточной Руси они выполнили. Олег отступил в Муром, поэтому причин для дальнейшего участия в войне новгородские воеводы не видели. Оценив ситуацию, Мстислав вновь отправил посольство к двоюродному дяде: «Я моложе тебя, обращайся к отцу моему, а дружину, которую захватил, возврати; я же тебе во всем послушен» (4, 240). Молодой человек хотел заключить мир с родичем до того, как придется уводить полки обратно в Новгород.

Главной бедой Олега было то, что он не знал о договоренностях племянника с новгородцами. Если бы князь владел всей полнотой информации, то он действовал бы иначе – затянул переговорный процесс и ждал, когда вражеская рать уйдет в Новгород. После чего вновь занял утерянные территории. Олег из всех возможных вариантов выбрал самый худший. Он внимательно выслушал посланцев крестника, согласился на мир и демонстративно приказал распустить полки. Но в действительности князь и не думал мириться. От своих людей Олег знал, что в сожжённом Суздале не осталось необходимых припасов, что Мстислав был вынужден распустить войско по окрестным селам на прокорм. При сыне Мономаха была лишь небольшая личная дружина. Олег решил не упускать столь выгодный момент и, как только посланцы крестника покинули его стан, велел вновь готовить рать к походу.

В конце февраля главные силы Олега подошли к реке Клязьме, а передовые отряды появились в окрестностях Суздаля, где были замечены дозорами Мстислава. Олег был уверен, что застигнутый врасплох крестник отступит в Новгород, но вновь просчитался. В этой войне всё шло не так, как князь планировал, он постоянно ошибался в оценке возможностей противника, что-то не додумывал до конца, в чем-то переоценивал свои возможности. Соответствующими были и итоги.

* * *

Мстислав вместе с боярами трапезничал в наскоро срубленной ратниками избе. В сенях послышался шум, дверь распахнулась, появившейся на пороге дружинник доложил, что полки Олега перешли Клязьму. Князь в гневе грохнул пудовым кулаком по дубовой столешнице, миски и кубки высоко подпрыгнули, расплескав меды по скатерти. Бояре притихли, Мстислав продолжил расспрашивать вестника. Ситуация складывалась критическая, была опасность, что до прихода врага не удастся собрать полки в один кулак. Но и сидеть сложа руки Мстислав не собирался. Гонцы рассыпались по окрестностям, неся воеводам и тысяцким грозное повеление сына Мономаха спешно прибыть в Суздаль. Со всех сторон к городу потянулись войска. Мстислав понимал, что Олег поспешил и слишком рано объявил о своем присутствии в регионе, если бы крестный был более предусмотрителен, то сумел бы взять крестника голыми руками. Теперь появился шанс отразить вражеское нападение. Больше всего князь переживал за полки, ушедшие прикрывать дорогу на Муром. Однако обошлось, ратники успели вернуться, воинство Мстислава вновь собрались под одним стягом. Князь приказал воеводам закрепляться на валах Суздаля. Деревянные укрепления были сожжены, но рукотворные горы представляли серьёзное препятствие для атакующего противника.

Олег понял свою ошибку и поспешил к городу. Приблизившись к Суздалю, князь увидел, какую крепкую позицию занимают войска Мстислава и не рискнул отдать приказ об атаке. Это была очередная оплошность Олега Святославича, имевшая роковые последствия. Мстислав получил известие, что отец послал ему помощь и брат Вячеслав ведёт к Суздалю половецкую конницу, нанятую Мономахом: «Послал тебе отец брата Вячеслава с половцами» (4, 240). Поэтому новгородский князь в битву не вступал и тянул время. Четыре дня две рати стояли друг против друга, не предпринимая активных действий. Когда войско Вячеслава тайно подошло к Суздалю, противник проявил редкую беспечность и не заметил перемещения больших масс конницы. Младший брат не просто привел подкрепление, он привез отцовский стяг. Посовещавшись, Мстислав и Вячеслав решили атаковать противника. Однако Олег их опередил и нанес удар первым. До самого последнего момента князь так и не узнал о приходе Вячеслава. А когда узнал, было поздно.

* * *

Была пятница второй недели Великого поста. Ещё до рассвета Мстислав с братом выстроили полки, новгородский князь не хотел больше прятаться за валами и вывел ратников на пожарище посада. В центре боевых порядков встал сам Мстислав с новгородцами, на левом крыле расположился Вячеслав с дружиной, отрядом половецких наездников и ростовским полком. На правом фланге занял позиции половецкий хан Кунуй, в его распоряжении были главные силы степной конницы и пешие ратники, собранные в окрестностях Суздаля. Куную Мстислав дал стяг своего отца. Увидев знамя Мономаха, который не мог присутствовать на поле битвы, Олег и Ярослав должны были не на шутку встревожиться. А неуверенность противника в себе есть залог победы.