Ночь тоже прошла спокойно, и Аксель успел нормально отдохнуть – сегодня стоять на страже пришлось меньше, потому что вахту поделили на троих. Правда, костра разводить не стали, но было уже достаточно тепло, а дождь в эту ночь так и не пошел, так что больших неудобств это не принесло. Немного мешал запах гари, который стал сопровождать путешественников еще несколько часов назад, воздух был неприятен на вкус и подернут дымкой, но терпеть это было не сложно – некоторые районы города, например фабричный, жили в такой атмосфере постоянно. Ида была молчалива сама и пресекала любые разговоры спутников: «Нечего зря маскировку нарушать». Впрочем, молодежь к общению и не стремилась – Аксель откровенно стеснялся, а Каре было просто неинтересно. Она была голодна, у нее болели ушибы, сказывалось непрерывное напряжение последних дней, так что воровка была рада выдавшемуся относительно спокойному времени и не собиралась тратить его на пустые разговоры.

Продолжили путешествие в этот день еще до восхода солнца, как только достаточно рассвело, и к полудню уже преодолели большое расстояние, несмотря на черепашью скорость перемещения. Компания приближалась к центру Пепелища – это было ясно по ухудшающейся видимости и усиливающемуся запаху гари. Дышать становилось неприятно, быстрее наваливалась усталость. Аксель уже предвкушал приближающийся обеденный привал, когда что-то заставило его резко развернуться и вскинуть метатель. Только когда по земле покатилось первое зеленовато-серое тело, он осознал причину своего поведения – он отреагировал на изменившиеся голоса птиц, которые до того пели почти беззаботно, радуясь погожему дню.

Еще две твари беззвучно стелились по редкой сероватой траве. Аксель перезарядил метатель и выстрелил снова, но в этот раз так удачно не получилось – непонятное существо дернулось, коротко зашипело, но продолжило бег, почти не снизив скорости. Удивительно, но юноша действовал почти как автомат. Он отмечал происходящее отстраненно, без примеси эмоций, действовал четко и последовательно. В этот момент он сам себя не узнавал. Со вчерашнего дня он ждал неприятностей, откровенно боялся того, что может произойти, и теперь даже чувствовал некоторое облегчение. Он снова перезарядил стреломет – в стволе осталась последняя стрелка, но и этот факт был отмечен спокойно, просто еще одна порция информации, не окрашенная негативом. Выстрел – и вырвавшаяся вперед тварь кувыркнулась и яростно зашипела всего в нескольких шагах от остановившихся людей. Ученик охотницы нашел взглядом последнего четвероногого преследователя – тварь уже взлетела в воздух, чтобы обрушиться на Кару, когда стрелка, вылетевшая откуда-то из-за спины, вонзилась ей в глаз. Воровка не успела уклониться и была опрокинута тяжелой тушей на спину, но животное было уже мертво.

Аксель обернулся и увидел, как Ида на бегу еще дважды выстрелила, успокоив корчащихся на брусчатке раненых зверей. Он подошел к воровке и помог ей выбраться из-под мертвого существа. Оно было размером со среднюю собаку, при этом, похоже, тело было гораздо плотнее, он с трудом ворочал тяжелую гладкую тушу.

– Эти живоглоты тут неспроста, – констатировала подбежавшая охотница. – Диких таких не осталось – слишком много они едят. Они чьи-то. Думаю, они тебя искали, подруга. Очень удобные существа, между прочим, их и за стенами используют, правда, редко – даже там прокормить сложно. Ты не скажешь, почему тебя так не любят? Между прочим, эти твари стоят не меньше, чем пообещали за тебя.

Ида принюхалась к воздуху.

– Ладно, потом ответишь. Чего ты разлеживаешься? Сейчас хозяева прибегут, расстроятся. Вряд ли они далеко, так что времени у нас немного. Вы как предпочитаете: дождаться их и всех убить или просто сбежать?

Аксель определенно предпочел бы сбежать. Пока Ида говорила, его неожиданно обретенное спокойствие куда-то исчезло, оставив мелкую дрожь по всему телу и слабость в коленях. Он никак не мог понять, что происходило с ним всего пару минут назад, однако испытывал некоторое сожаление, что состояние удивительной собранности куда-то ушло. Кара тоже не горела желанием наказать преследователей.

– Я бы с вами, пожалуй, согласилась. – Сочувственно кивнула охотница. – Если бы не одно «но». Основное дело-то мы так и не закончили. Какие поиски одержимых на бегу? Маловероятно, конечно, но вдруг все-таки не зря ищем? Побегали и все с начала начинать? Уж ты-то, мой мальчик, мог бы и сообразить. Хотя ты себя очень хорошо проявил, хвалю. Однако проблему придется решать сразу.

– Будем устраивать засаду? – спросил юноша.

– А что делать, мальчик?

– Ну, просто, как-то это… – он не знал, как объяснить, но наставница и сама понимала.

– Мне тоже ужасно не хочется нападать первой, – призналась она, – вообще-то это не в стиле охотников, мы не наемные убийцы и не охотники за головами. Но что теперь, и не защищаться? Впрочем, в данном случае мы формально лезем не в свое дело, защищая девчонку. Так что выбора-то практически нет, мы сами нарушили свои правила, когда взялись ее защищать. Я надеялась, что удастся пройти незамеченными – не получилось. Кто знал, что у них найдутся ящеры? Впрочем, не нужно рефлексий. Всем иногда приходится делать неприятные вещи. Хозяева зверушек появятся минут через восемь, что-то они приотстали. Нам нужно поторопиться. Вон там замечательные развалины, как раз то, что нужно. Идите, устраивайтесь, и постарайтесь, чтобы вас не было видно.

Аксель взглянул туда, куда указала наставница. Замечательными ей показались какие-то совсем не впечатляющие развалины – рядом был почти целый полуразрушенный дом, в котором можно было надежно укрыться. А то, куда указывала Ида, даже развалинами назвать было сложно – больше похоже на невысокие остатки стены, которые вообще ничего не скрывали, местность за ними просматривалась отлично. Юноша недоуменно моргнул, затем сообразил – кто станет ждать выстрела из-за этих кирпичей, если рядом такой удобный дом? Он повернулся к гра Монссон:

– А ты как же?

– А я тут останусь. Попробуем для начала воззвать к остаткам их разума. Их не больше пяти человек, так что не подведи. Как только нападут – стреляй в тех, кто будет ближе к тебе.

– А если они сразу начнут в тебя стрелять?

– Это вряд ли. А даже если и начнут, Аксель, я за свою карьеру убила больше сотни одержимых. И многие из них узнавали обо мне до того, как я их убивала. Будь спокоен, если в меня начнут стрелять, то попадут далеко не сразу. Главное, не растеряйся.

– А мне что делать? – хмуро спросила Кара.

– А что тебе делать? Лежи незаметно и не мешайся. Не вздумай подать голос.

* * *

Аксель почему-то настроился на ожидание, но жители Пепелища появились, едва они с Карой кое-как замаскировались, набросав друг на друга пучков травы и погуще засыпав пылью одежду. Пристроив метатель в удобной выемке, образовавшейся в остатках стены, и закрыв дуло той же травой, Аксель поднял глаза и едва не вздрогнул: по их следам бежали разумные. Они совсем не смотрели на Иду, взгляды у всех были прикованы к телам ящеров. Вид у преследователей был при этом донельзя удивленный и недовольный. Слышны были горестные высказывания – все больше нецензурные и бессвязные, однако ясно было, что потеря зверюшек жителей Пепелища ужасно расстроила.