Пройдя всего несколько шагов, он нащупал в скале небольшую трещину, толщиной примерно с ладонь. Протиснуться в неё было физически невозможно, поэтому останавливаться не было смысла. Держась за стену, обход пещеры продолжился. Это был именно обход по периметру, а не путь к выходу. Это мальчишка понял после того, как через сотню шагов рука вновь нащупала ту самую трещину.

— Ах… выхода… нет… — обречённо вырвалось у Райса.

Как выбраться из ямы неизвестной глубины в кромешной тьме? Впервые яма стала ассоциироваться с могилой. От подобных невесёлых размышлений парня отвлёк его пустой желудок. Если срочно ничего не съесть, действительно можно дух испустить. По этой причине обследование пещеры было продолжено.

Как оказалось, пещера была небольшой, в её центре была лужа. Вода в неё попадала не сверху, а стекала со стен. В той части пещеры, которая располагалась напротив обнаруженной трещины, росли какие — то растения. Их листья были широкими и липкими. Насколько мог вспомнить Райс, подобные растения собирали солдаты, убившие его семью.

— «Может стоит их съесть?» — идея была так себе.

Во-первых, было непонятно, зачем их собирали солдаты. Вполне может быть, что они были ядовиты. Ну, а во-вторых, едва ли слизкие листы будут вкусными. Пареньку поплохело от одной мысли об их вкусовых качествах. Однако выбора у него не было. Собрав всю силу в кулак, Райс сорвал лист, откусил кусок и начал его живать. На рвоту потянуло сразу же, вот только чтобы стошнило, что-то должно было быть в желудке. Чтобы хоть как-то побороть приступы рвоты, малец стал лихорадочно зажимать нос. По крайней мере, когда мама заставляла есть нелюбимое им жирное сало, особенно варенное, это помогало. И действительно, стало полегче, правда, больше двух листов съесть не получилось. Но и того хватило, чтобы чувство голода чуть притупилось. Листья действительно были питательными, этого отрицать было нельзя.

— «Гадость, конечно же, но сытная» — промелькнула мысль. — «Мясо лучше. Живое, налитое кровью, свежее».

Райс опять потянулся к листьям, чтобы утолить новый приступ голода, но тут его шарахнуло, словно разрядом тока.

— «Какое мясо? Какая кровь?»

Райс впал в ступор. Эти мысли были не его, кого-то чужого, но так легко и плавно влитые в голову, словно были придуманы им самим. И вот сейчас впервые с момента попадания в пещеру стало до ужаса страшно. Где-то рядом кто-то или что-то обитает. Оно опасно и, судя по мыслям, очень хочет есть. Добавить ко всему полнейший мрак, и вот уже есть все предпосылки сойти с ума от одного ужаса. По спине парнишки пробежали мурашки, дрожь пошла по телу, а глаза открылись сильнее в попытках хоть что-нибудь разглядеть в непроглядной тьме.

Парень даже боялся дышать. Пошли длительные секунды ожидания, сменяемые минутами.

— «Может мне показалось? Может это воображение» — самовнушением удалось бы себя спасти, если бы только в голове вновь не зазвучал чужой голос.

— «Иди ко мне! Иди ко мне! Иди ко мне!» — голос стал набирать силу, начиная с еле уловимого шёпота, и заканчивая оглушительным звоном.

Райс хотел с силой выкрикнуть что-нибудь в ответ, хотел причинить себе боль, чтобы очнуться от наваждения, но ничего из этого сделать не смог. Голос взял под контроль не только мысли мальчика, но и теперь уже и его тело. Голос заставил паренька подняться и пойти вперёд прямиком к трещине в стене, однако все попытки пролезть в неё не увенчались успехом. Трещина была крайне мала, и после такой неудачи монстр на другой стороне просто взревел от ярости и ненависти. Ментальная атака была настолько велика, что Райс в этот же момент потерял сознание.

Когда отряд Брамса вернулся в замок короля Токра, который был точкой отправления в их путешествии, на них мало кто обратил внимание. Вокруг кипела подготовка к боевым действиям. Брамс совершенно забыл использовать данный магом амулет связи, поэтому группу считали погибшей. В свете этого король Токр уже подготавливал армию к широкомасштабному наступлению. К замку Сивор, где и разместилась ставка самозваного короля, а также к близлежащим замкам стянулась вся 15-ти тысячная армия. Такого количества людей Варик ещё никогда в жизни не видел.

Сообщив стражникам о своём прибытии, солдаты Брамса остались ожидать во дворе. Ждать им пришлось совсем не долго. Как только маг Клим узнал о прибытии солдат, уже считавшихся погибшими, он тут же вылетел к ним навстречу.

— Ликтозия, вы смогли добыть ликтозию?! — выбегая из ворот внутреннего двора замка, выкрикнул маг.

— Да. — коротко отрезал капитан, показывая на мешки, аккуратно поставленные в одно место.

— Берите их и несите за мной. — маг поспешил в замок.

Осмотреть растения и при возможности начать их разведение, было сейчас первостепенной задачей. После того, как растения были доставлены к магу в лабораторию, специально затемнённую, чтобы не выжечь их ярким светом, маг Клим выпроводил солдат. Впрочем, подобному они не сильно расстроились, поскольку королю сообщили об их прибытии, и тот уже распорядился, чтобы бойцам предоставили всё необходимое для отдыха.

Теперь всё зависело от мага. Если у того получится развести растения в максимально короткие сроки, то можно будет приступить к созданию пороха. В этом случае бойцам можно смело рассчитывать на крупные поощрения. Нужно только немного подождать, и время ожидания лучше скоротать за отдыхом и стаканчиком хорошей выпивки. Подходящая таверна была найдена сразу же, причём недалеко от замка, в городских трущобах, примыкающим к его стенам. Таверна называлась «Блудливая молли». Почему таверне было дано именно такое название её хозяином, гадать не приходилось. Всё дело в работающих там проститутках. Деньги на «всё включено» дали прямо из казны. Это было сделано для того, чтобы солдат не пришлось искать по всему замку и прилегающему к нему городу.

Не успел Брамс насладиться выпивкой, распутными девками и нормальным сном, как его нашёл гонец и передал приказ короля явиться на совет. Немного раздраженно побурчав себе под нос, капитан более-менее привёл себя в порядок и направился в замок. Капитана проводили в большой кабинет, где уже собрались члены малого совета. Практически всех из них он знал. Здесь присутствовали три генерала — Дарк, Гоук и Брикет, маг Клим, а также алхимик мастер Олив. Не было только короля, но и он вскоре появился.

— Приветствую всех, можете не вставать. — начал король, только появившись в помещении. — Капитан Брамс, мои поздравления по поводу успешного завершения столь опасной миссии, можете поведать о её деталях?

Король требовал подробностей, и это было вполне оправданно. В конце-концов отряд бешенных, по сути, сделал невозможное. Брамса не пришлось просить дважды, и он начал свой рассказ. Рассказано совету было практически всё, за исключением подробностей о зверских убийствах, изнасилованиях, а также о захвате и пленении свободных граждан Гельдерна. Хоть поход и был санкционирован самим королём, едва ли тому понравилось слушать про то, что его доблестные герои зверски убивали, насиловали и издевались над людьми. С другой стороны капитан больше акцентировал внимание на событиях, произошедших в темном лесу.