Жрица, привычно не замечая усталости, игнорируя некстати проснувшийся голод, торопливо шла по темной улице, пытаясь придумать подходящее оправдание своему опозданию. Ничего путного в голову не приходило.

Снежана поправила снова сползшую с плеча сумку со школьными принадлежностями и ускорила шаг. В последнее время она серьезно опасалась за свое душевное здоровье, прогрессирующая паранойя и периодические вспышки нестерпимой боли делали свое дело, превращая ее в существо весьма неприятное и небезопасное в общении. А необходимость до недавних пор находиться в полном одиночестве, после того как благодаря усилиям Литари у нее появилась привычка общаться с себе подобными, ну или с теми, кто был ей подобен раньше, вообще грозила серьезными отклонениями в психике... Впрочем, и Светлана была далеко не самым подходящим собеседником для неуравновешенной убийцы с манией преследования. Чего только стоило ее искреннее признание в том, что она безответно влюблена в какого-то парня из числа «золотой молодежи», и просьба дать ей совет, как быть в такой непростой ситуации.

Снежана хмыкнула, вспомнив, что ее первой реакцией на это заявление было неудержимое желание пришибить молодчика, самодовольно скалящегося с предъявленной ей фотографии, и предложить подруге забыть об его существовании. Но вовремя проснувшаяся память прошлой Снежаны остановила ее в этом, вне всякого сомнения, благом начинании, и девушка только посочувствовала Свете, посоветовав подождать, поскольку первая любовь должна быть проверена временем, и, если по прошествии пары лет ее чувства не остынут, вот тогда и решать, что делать. Жрица даже сама поразилась откровенным глупостям, сорвавшимся у нее с языка, но, к ее откровенному удивлению, подруга восприняла совет вполне серьезно и собиралась ждать, чтобы убедиться в истинности своей любви. Оставалось лишь надеяться, что через два года Света благополучно забудет о своей роковой страсти и заинтересуется кем-нибудь более приемлемым, чем эта ошибка природы. Хотя Снежана не исключала вероятность того, что ее снова подвело умение читать по лицам внутреннюю сущность человека и он вполне приличный парень...

Девушка посмотрела на часы и прибавила шагу, торопясь попасть домой раньше, чем мать сочтет длительность ее отсутствия совершенно неприемлемой. К сожалению, оказаться дома до того, как мать вернется с работы, не получится, ее драгоценная родительница могла явиться в любое время, благо график ее работы такое позволял, и предсказать появление матери Снежане не удавалось никогда. Жрица привычно отмахнулась от ненужных размышлений и решила сократить путь, коротко глянув на курящих в подворотне крепких парней, которые не обращали на нее никакого внимания, что было более чем закономерно. Вот если бы она была эффектной красавицей с ногами от ушей и громилы ее демонстративно не замечали, стоило бы заподозрить их в притворстве, а так...

Сократить путь показалось ей хорошей идеей, поскольку вокруг не было никого, кто мог бы заинтересоваться ее действиями, а домой хотелось попасть как можно быстрее. В такой ситуации длинная узкая яма, вырытая какими-то неизвестными вредителями – судя по кое-где торчащим из нее обрезкам труб, с целью ремонта, и брошенная без присмотра,– здорово удлинявшая маршрут, если ее обходить, была просто обречена на форсирование одной неуемной жрицей. В конце концов, можно же себе иногда позволить небольшое отступление от самой себе установленных правил, тем более сегодня она их уже нарушала.

Решившись, Снежана на мгновение остановилась на скользком краю и, резко оттолкнувшись, перемахнула препятствие, ловко приземлившись на обледенелую кучу грунта, наваленную с другой стороны рукотворного препятствия. Поправив сумку, снова сползшую с плеча, девушка заспешила к уже видимой в просвете между домами пятиэтажке, пытаясь разглядеть, горит ли свет в окнах ее квартиры. Про парней в подворотне она уже успела благополучно забыть, и поэтому торопливые шаги за спиной и протяжное:

– Девушка, можно с вами познакомиться? Может, пойдем куда-нибудь выпьем? – застало ее врасплох.

Не до конца веря своим ушам и резко обернувшись к источнику более чем странных с ее точки зрения слов, жрица с недоумением обнаружила, что ее догоняют те самые громилы, и окончательно перестала понимать, что происходит. Решив не накалять обстановку и надеясь, что, после того как неожиданные ухажеры рассмотрят ее вблизи, у них пропадет всякая охота знакомиться, девушка осторожно сделала шаг назад. Оказавшись в круге света, отбрасываемого единственным на всю улицу фонарем, дабы ничто не мешало громилам оценить ее далекую от идеалов красоты внешность, она спокойно ответила, стараясь, чтобы в голосе прозвучал закономерный в таком случае испуг:

– Мне нельзя пить с незнакомыми людьми, мама запрещает.

– А со знакомыми можно? – Если бы не полное отсутствие эмоций, Снежана бы искренне удивилась настойчивости парней.– Так мы представимся, без базара.

Говоривший внезапно схватил девушку за руку... то есть попытался схватить. Жрица за несколько секунд разговора успела просчитать обстановку и пришла к выводу, что так просто ее не отпустят. А в случае чего жаловаться в милицию вряд ли побегут, мужская гордость не позволит признаться в том, что их отделала какая-то пигалица. Поэтому она легко ушла от захвата, предназначенного скорее для того, чтобы оказать на нее психическое давление, чем реально лишить возможности двигаться, и аккуратно, стараясь, не приведи бог, не покалечить, стукнула громилу в живот.

Парень взвыл от боли и свалился на землю в позе эмбриона. А его дружки, обнаружив, что добыча оказалась далеко не настолько безобидной, как им представлялось вначале, и горя праведным гневом из-за столь подлой выходки той, кого они уже зачислили в список своих очередных жертв, незамедлительно бросились в атаку. Снежана чертыхнулась про себя, поняв, что все-таки ударила горе-хулигана слишком сильно и теперь неизвестно, насколько благополучно он переживет такое издевательство над своим организмом, и предпочла от новых противников просто увернуться. Однако нападавшие явно не собирались отступать и весьма профессионально зажимали ее с двух сторон, заставляя отступать к фонарному столбу.

Решив не тратить больше время на бесполезные, судя по всему, попытки избежать драки, девушка атаковала в ответ и предельно аккуратно нанесла удар одному из парней в область шеи, сбивая дыхание, а потом уже сама увернулась от ножа, вытащенного другим амбалом, которого она весьма неосмотрительно на секунду выпустила из виду. Ей это удалось лишь частично, острое лезвие распороло сумку, и школьные принадлежности посыпались на землю. Разозлившись, Снежана перехватила руку с ножом и резко сжала, ломая кости, вынуждая парня выпустить опасное оружие. С тихим вскриком тот разжал пальцы. Проследив за тем, как лезвие падает в грязный снег, девушка всем телом повернулась к оставшимся противникам, теперь ей предстояло обезвредить еще двоих...

Однако нападавшие неожиданно утратили к ней интерес и бросились бежать. Жрица проводила парней непонимающим взглядом, потом огляделась по сторонам, пытаясь выяснить, что их спугнуло, но ничего опаснее бомжа, спешащего убраться подальше от чужих разборок, не обнаружила. Вздохнув и в который раз констатировав, что в этом мире она явно чего-то не понимает и уже вряд ли когда-нибудь будет понимать, девушка присела на корточки и принялась собирать высыпавшиеся из сумки вещи, тихо ругаясь по поводу странных гримас судьбы, которая, по всей видимости, задалась целью доставлять ей всевозможные неприятности. Если не крупные трагедии, то хотя бы мелкие пакости. О том, чтобы прийти домой до того, как мать окончательно выйдет из себя, можно было спокойно забыть, требовалось немало времени на то, чтобы собрать рассыпавшиеся по снегу школьные принадлежности, и еще предстояло каким-то образом запихать их в сумку, которая явно уже не могла выполнять свое предназначение...