Пока мы пересекали двор, я успел бегло осмотреть окружающее пространство. Все вокруг ржавело и гнетуще пустовало. Слева от теплицы, за забором школы, стояли две мрачные многоэтажки. Эти здания, подобно паутине гигантского насекомого, оплетали толстые корявые лианы. Их щупальца тянулись к верхним этажам обоих домов и высоко над землей образовывали нечто похожее на навесной мост через пропасть. Причем растения те были искорежены радиацией до такой степени, что больше напоминали застывшие слизистые наросты инопланетного происхождения в логове «чужих», типа как в одноименном фильме. А по «канатам» этого «моста» бегал какой-то зеленоватый сгусток облака.

На секунду показалось, что мы сейчас не на Земле, а среди построек какой-то инопланетной колонии, затерянной в глубинах космоса. Но, как только я перевел взгляд на пространство правее теплицы, все стало на свои места. «ЗДОРОВ’Я НАРОДУ — БАГАТСТВО КРАΪНИ» — гласили огромные буквы на крыше невысокого здания, видневшегося в просвете между жилых домов. Планета Земля это, без вариантов. А то здание с лозунгом — не что иное, как старый «совковый» госпиталь.

— Теперь всем тихо. Идите четко за мной и держитесь ближе к стенам, — дождавшись, когда подтянется «хвост» нашего отряда, еще раз настращал нас сталкер, — здесь не только аномалии, здесь еще полно мин и мутантов. Если кто испугается и побежит, сам сдохнет через десять шагов и отряд выдаст. А теперь погнали, только тихонечко, на цыплах, чтоб комар носу не…

Пробравшись через заросли кустарника, мы наконец-то выбрались с территории школы через отсутствующую секцию забора. Слева, из-за угла ближайшей многоэтажки, донеслось сиплое рычание неизвестного нам монстра. Мы все кинулись к дому, вжались в стену и, взяв правее, в направлении госпиталя, прокрались к противоположному углу здания. К тому времени я уже стал замечать легкие колебания воздуха и летающую кругами листву, которые обозначали наличие некоторых аномальных зон.

Отряд свернул за угол и, пройдя пять-шесть метров от него, остановился у небольшого углового выступа рядом с лестницей, что вела в подвал. Сталкер обернулся, приставил указательный палец к губам, осторожно спустился по ступеням вниз, к приоткрытой двери, и прислушался.

— Сталкеры, есть кто живой? — негромко произнес наш проводник после минутного прослушивания тишины за дверью.

Ответа не последовало. Наш проводник быстро выхватил из внутренностей куртки гранату, выдернул чеку и отправил «лимонку» через щель приоткрытой двери в подвал. Потом он взлетел вверх по ступеням и растянулся на земле, накрыв руками голову. Все мы инстинктивно, кто не успел укрыться за стеной дома, тоже упали лицами вниз. За дверью гулко громыхнуло, несколько осколков ударили в железную дверь подвала.

— Че, не уследил, забыл про гранаты, командир? — улыбнулся сталкер и подмигнул Седому, заметив его гневный взгляд. — Ты прими к сведению: если бы я хотел вас с собой на тот свет захватить, смог бы это сделать давно. Это я к тому, что людям нужно доверять.

Сталкер достал широкий обруч резинки с прикрепленным на нем налобным фонарем и призывно махнул рукой Сашке.

— Вставай за мной и гляди в оба, — Макс и наш командир заняли позицию на ступенях, — свой фонарь не включай, подсвечивать буду я. А ты следи за светом и гаси все, что пошевелится, неважно, на что оно будет похоже.

— Погнали! — Сашка поднял «калаш» и вместе с проводником ворвался в подвал.

Мы недолго стояли в ожидании, настороженно осматривая пугающие пейзажи города-призрака. Командир высунул свою голову наружу и призывно свистнул, после чего весь наш отряд быстро укрылся в новом убежище.

Внизу, в свете самодельной диодной лампы сталкера моим глазам открылось просторное помещение подвала и аппендикс почти полностью заваленного коридора. Трубы, горка какого-то мусора, пара деревянных ящиков и старый ватный матрас на полу — это все, что здесь было.

— Ребятки, не хочу показаться излишне любопытным, — внимательно изучив состав нашей команды, высказался сталкер, — но кто вы, собственно, такие? И что делаете здесь, в Припяти? То, что вы не из нашего брата, я уже понял. По вам и слепому видно.

Сашка и Женька молча переглянулись, не зная, стоит ли говорить всю правду этому человеку. Но, видимо, сыграл роль тот факт, что теперь уже мы говорили с позиции силы, и наш командир кратко поведал обо всех наших злоключениях.

— Очень странно. Абсолютно все странно. — Сталкер снял свой капюшон, и на его лбу стали видны морщины — следы мысленных потуг. — И вояки как-то неадекватно себя повели. Конечно, по всей Зоне от них, кроме пули, ничего не дождешься, но в Припяти и ее округе они весьма сдержанны и нашего брата не трогают. Тут столько всего разного нехорошего, что им любой человек в помощь сгодится. И хреново, что вы грохнули их бойцов, — теперь про вас знают, и путь к военным вам закрыт. Если где в Припяти и можно выхватить проводника, который вас отсюда смог бы вывести, то только у них на базе. И то не факт, что в ближайшее время туда кто-то явится.

— Но должны же быть варианты? Ты-то как сюда добрался? — спросил нашего проводника Сашка. — Только не говори, что на трамвае.

— Я в ходке был, пытался к Припяти прорваться. Ну и на химеру случайно набрел, — стал рассказывать свою печальную историю сталкер. — Я бежать, она за мной. Думал, все, капец, вот тогда-то на отряд военных и выскочил. Они ту гадину и порешили…

— Химеру там какую-то воякам привел, а нам — этот мясной домик, — хмыкнул и прервал его речь Женька, — ты сам кто по специальности — западлист-затейник?

— А вот и не смешно, — обиженно скривился сталкер, — ну, не везет мне почему-то в этом. И напарники как мухи дохнут…

— Ты не отвлекайся, продолжай. Причем тут военные? — вернул разговор в нужное русло командир.

— Военные как раз и ни при чем. Только вел их, я так понял, Проводник, — Поллитренко округлил глаза, многозначительно поднял палец вверх и выдержал театральную паузу, как будто это имя должно было для нас что-то означать.

Все присутствующие переглянулись и пожали плечами. Мне лично были знакомы лишь «р-» и «n-проводники».

— Ой, е-мое, и кому это я все рассказываю? — Сталкер поморщился и пренебрежительно оглядел нас всех. — Это же легенда Зоны! Ну, я и упал им на хвост, узнав, что они сюда топают. А что? Бесплатно, с охраной в саму Припять попасть — такая шара раз в жизни может случиться. Проводник мне на моем КПК несколько пометок по доброте душевной сделал с координатами убежищ, «телепортов» и прочих мест, довел нас сюда и смылся по своим делам. Вот я с тех пор и промышляю здесь. Только урожай совсем слабый пока собрал. Монолитовцев и мутантов тут, как в термитнике термитов.

— Хорошо, ну а как ты выбираться отсюда думал? — задал наводящий вопрос Седой.

— Ну, думал, насобираю тут артефактов и дождусь у вояк проводника на «Янов», — пожал плечами сталкер.

Огорченный его словами, Сашка уселся на ржавые трубы, проложенные вдоль стен подвала, и стал чесать свою репу. Я так и не понял, кто и когда его командиром назначил, но до этого момента он справлялся со своими обязанностями на «отлично» и всегда знал, что нужно делать. А сейчас положение стало, мягко говоря, безвыходным. Единственный, по словам Поллитренко, путь, ведущий отсюда, для нас был напрочь закрыт.