Существовать значит быть. От этого глагола происходит слово «бытие». В философии Парменида это слово заменило ксенофаново Единое-Бог, которое предполагало все существующее. Бытие — это все, что есть. Парменид первый в истории философской мысли поднял проблему бытия, размышляя о том, что в мире действительно является бытием, то есть существующим, а что – только таковым кажется, как соотносятся между собой бытие и небытие, бытие и мышление. «Быть или вовсе не быть – вот здесь разрешенье вопроса».

Решение этого вопроса Парменид видел в том, что бытие есть, а небытия нет. Это аксиома его учения, из которой он дедуктивно вывел все определения бытия. Эта аксиома – результат простого логического анализа. Говоря, что бытие есть, мы не допускаем какого-либо противоречия, и это очевидно, раз что-то существует, то оно есть. А теперь предположим, что небытие также существует. И тут мы впадаем в противоречие: небытие (то, чего нет) есть.

В том, что небытие не существует, нас убеждает невозможность его познать и сказать о нем что-либо, потому что в мире истины бытие совпадает с мышлением. Парменид подчеркивал: «Одно и то же есть мысль и то, о чем мысль существует». Другими словами, то, что мыслится в разуме, и является существующим. Без бытия нет мысли, и без мысли нет бытия.

Из утверждения тождества бытия и мышления следует, что если мысль о небытии существует, то оно становится предметом мысли, приобретая тем самым статус бытия, ибо, по определению, что существует и есть бытие.

Получается, что мысль по своей сути не отличается от того, что реально существует. Однако Парменид предупреждал, что мышление гарантирует обладание истиной только в том случае, если мы сумеем избежать две такие серьезные ошибки, как допущение существования небытия и того, что нечто может быть и не быть одновременно. Одна голова не может вместить два взаимоисключающих утверждения. Поэтому Гераклита и его последователей, которые «бытие и небытие тем же самым и не тем же самым зовут и путь всюду видят обратный», Парменид называл двухголовыми.

Путь истины раскрывает картину мироздания как вечного, неделимого и единого, неподвижного и неизменного и шарообразного бытия.

Вечность – один из наиболее существенных признаков бытия. Если оно есть, то есть всегда. Поскольку небытия нет, то бытие было, есть и будет, так как оно не может в ничто превратиться и ниоткуда возникнуть, если только не из самого себя. Но это означало бы порождения самого себя же.

Вечное бытие должно быть неделимым и единым, потому что делимое состоит из частей, разъединение которых приведет к исчезновению делимого. Но это не грозит бытию, так как разделить его на части могло бы только небытие, которого нет. По этой же причине не существует никакого множества вещей. Если это так, то бытие является единым, цельным, сплошным и, следовательно, неподвижным, поскольку движение предполагает изменение из бытия в небытие, что невозможно в силу отсутствия небытия. Однако любое движение всегда предполагает какое-либо изменение. А раз движение бытия невозможно, то его можно охарактеризовать и как неизменное.

Бытие шарообразно, «оно закончено со всех сторон, похожее на глыбу совершенно круглого Шара, везде равносильное от центра… равное самому себе со всех сторон, оно однородно внутри своих границ». Шар бытия охватывает все, и мысль едина с ним. Именно так существует вечное единство, познание которого доступно только разуму.

А что нам говорят наши органы чувств? – Существует огромное разнообразие качественно различных вещей, которые находятся в постоянном движении, подвергаются непрестанным изменениям, возникают и исчезают.

Можем ли мы доверять нашим органам чувств? – Парменид совершенно однозначно отвечает: «Нет». Они постоянно обманывают людей, вводят их в заблуждение и порождают лишь мнения (докос) – несовершенное, приблизительное знание.

Все, что связано с восприятием изменчивого чувственного мира, Парменид отнес к мнению. Путь мнения – это способ объяснения мира, исходя лишь из свидетельств органов чувств. Такой путь не может привести к истинному знанию. Он дает картину видимого, кажущегося мира, управляемого Афродитой. Этот мир навязывает людям представление о своей множественности и изменчивости, которые могут объясняться лишь с помощью противоположностей, прежде всего бытия и небытия.

Как следует из учения Парменида, мир, о котором мы знаем благодаря нашему чувственному восприятию, совершенно не совпадает с характеристиками подлинной реальности, которая открывается лишь мысленному взору, нашему разуму на основании логически правильного мышления.

Чтобы преодолеть опасность «мнения», необходимо расстаться с привычным образом мысли:

Только мыслимое бытие свободно от превратностей мнений. Признав единственным источником и критерием истины разум, Парменид тем самым заложил основы рационалистической традиции в античной философии.

Оппозиция «знание – мнение» привела Парменида к представлению о двойственности бытия. С одной стороны, это вечная и неизменная основа, являющаяся предметом знания. С другой стороны, это подвижная видимость, выступающая предметом чувственного восприятия и мнения. Впоследствии парменидово представление о двойственности бытия получило развитие у Платона в его учении о двух мирах – идеальном и видимом.

Чтобы объяснить происхождение кажущегося мира, Парменид вынужден был выйти за пределы чисто логического мышления. В качестве космогенных причин он указал две стихии: огонь (свет) и землю (тьма, ночь).

Между огнем и землей существует сильное напряжение, которое оживляет Вселенную. Это напряжение ассоциируется у Парменида с мифическим образом богини Афродиты, которая всем управляет.

Во мнении людей все в мире составлено из двух элементов, один из которых – пламенное, светлое начало – относится к бытию, а другое – земляное и темное – к небытию. Те, кто идут по пути мнения, признают существование не только бытия, но и небытия, что, согласно Пармениду, является логической ошибкой.

Допущение, что наряду с бытием существует небытие, приводит к искажению истинного понятия о бытии. Становится возможным приписать ему такие недопустимые с точки зрения разума характеристики, как множественность, движение, изменчивость.

Противники Парменида, пытаясь опровергнуть его учение о бытии, стремились показать, что движение и множественность в их очевидности неопровержимы. С защитой взглядов Парменида выступил его ученик Зенон.