***

К концу следующего дня процессия подошла к реке Быстрой. Река была не широкая, но стремительное течение не позволяло ни купцам, ни рыбакам использовать её воды для своих нужд. Но ещё в древние незапамятные времена неизвестные правители построили через неё большой крепкий каменный мост, и на одном берегу появился маленький городок с маяком, ночью показывающим путешественникам дорогу к мосту. Давным-давно, когда Мудрый король ещё не правил страной, мост разделял два маленьких королевства людей и эльфов и был местом частых битв. Когда страна стала одной для всех народов, большой и мирной, старый мост из места сражений стал важной дорогой, объединяющей оба берега, через которую постоянно тянулись повозки эльфов, горожан и землепашцев. При Мудром короле мост подновили, а вместо старого, полуразрушенного маяка построили новый. Но городок, живущий с приезжих перевозчиков, даже не имел имени и Градоправителя, все просто называли его город у реки Быстрой, а правитель его именовался Смотритель моста.

Конечно, в городке не было ни оркестра, ни больших праздничных арок, но жители любили свой город и старательно украсили его к приезду Принцессы цветами. Ещё большей радостью для них стало известие, что сопровождают её два прославленных в битвах героя: старый Барон от баронов и молодой капитан королевских гоблинов Прыгун. Принцесса с удивлением смотрела на небольшие аккуратные дома из светлого камня, крытые красной черепицей, на большой древний каменный мост с его чудными арками, на большой новый маяк, строительство которого ещё продолжалось, и на развалины древнего маяка. И на большую каменную статую Водяной девы, с распущенными волосами, с позолоченным гребнем в руке, стоящую в центре города.

На площади перед этой статуей, возле единственного большого здания в городе, дворца Смотрителя моста, и встречал торжественно процессию сам Смотритель, молодой гном, с аккуратно постриженной бородкой, в таких же хрустальных очках, как у королевского Казначея. Раскланявшись и высказав слова восхищения от вида таких дорогих гостей, он просил их не торопиться покидать городок, а погостить хотя бы день, отдохнув перед дальней дорогой.

– Мы и не думали проехать мимо такого славного города, – ответила Принцесса. – И мы благодарны жителям города за приглашение.

При этих словах все собравшиеся жители восторженно закричали, а где-то в высоте, на крыше дворца Смотрителя моста, звонко пропела труба. Двери дворца открылись, и на лестницу вышли с десяток девушек в нарядных, необычных платьях с венками на головах, и последней в длинной белой рубашке вышла высокая красивая девушка с распущенными волосами, держащая в вытянутых руках большой золотой гребень. Прыгун невольно оглянулся на каменную статую и поразился её сходством с появившейся девушкой. Спустившись с лестницы и подойдя к Принцессе, та протянула ей гребень и торжественно сказала:

– Будьте гостьей города Водяной девы.

Вновь прозвучала труба, и жители громко и радостно закричали. Принцессу, Барона от баронов и Прыгуна повели во дворец, а остальных окружили жители и повели к накрытым на площади столам. Всадники были частые гости в городке, а диковинных больших гоблинов многие видели впервые. Особенно радовались дети, которые просто разрывались между желанием покормить и потрепать необычного большого белого пса капитана Прыгуна и погладить длинную шелковистую гриву огромного вороного коня.

Во дворце в небольшом зале был накрыт стол. Хозяйки дома, вдова и дочь прежнего Смотрителя, не пригласили никого из горожан, кроме молодого гнома, и Принцесса и её спутники могли пообедать без суеты любопытных. Кушанья подавали в лёгком танце те самые девушки, которые встречали гостей у входа во дворец, а две из них негромко играли на замысловатых лютнях мелодии древних баллад. Правда, кушанья были довольно изысканные, и Барон из баронов, не привыкший к столовым приборам, не без зависти поглядывал на гоблина, ловко орудующего ножиком и разными причудливыми вилками, к восхищению хозяек. Дочь хозяйки дворца уже переоделась в красивое платье и даже заплела волосы, но Прыгун поразился сохранявшемуся сходству девушки со статуей Водяной девы. И хозяйки, и гости молчали, не желая утомлять разговорами уставшую от путешествия девочку. Хозяйка только заметила, что в спальне уже ожидает её большая деревянная кадка с тёплой водой и целебными благоухающими отварами, и когда та встала из-за стола, все тоже встали, а девушки перестали играть и незаметно покинули зал. Проводив с поклоном Принцессу и хозяек, гном, Барон от баронов и гоблин остались одни.

– Не желаете ли вы, славные герои, посмотреть наш городок? – предложил молодой Смотритель моста, заметивший, что Барон от баронов почти не притронулся к еде. – А заодно мы можем подняться на маяк и посмотреть на мост и реку Быструю почти с высоты чаек. Правда, в моей скромной комнатке на маяке вы не найдёте таких изысканных блюд, но жареный барашек, думаю, ещё не остыл, и пива и ветчины вдоволь.

– Дорогой мой господин Смотритель моста! – радостно воскликнул Барон от баронов. – да я просто жажду посмотреть на мост из Вашей комнаты! Приходилось бывать мне в этом городе, но ни разу не видел его с такой высоты, да ещё в компании с Вами. Я сразу, как Вас увидел, понял, что более толкового и достойного на должность Смотрителя моста Мудрый король и найти не мог.

– А разве это не ваш дворец? – удивился Прыгун. – Вы же сами сказали, что это дворец Смотрителя маяка.

Гном только улыбнулся:

– Что вы, господин Прыгун, этот дворец построил мой учитель, прежний Смотритель, и сейчас здесь живут его вдова и дочь. Дворец, конечно, перешёл ко мне по королевскому указу, но одинокому гному ни к чему столько места, и я живу в своей мастерской на маяке, не тревожа покой прежних хозяек. Это довольно долгая история. И, может быть, я смогу вам её позже рассказать.

– Позже!!! Конечно, позже! – закричал Барон от баронов. – Ведите нас на маяк, иначе, чувствую, не переживу, если не увижу как можно быстрее вид из вашей мастерской!

И гном, гоблин и Барон от баронов отправились к маяку.

***

Проходя мимо статуи, Прыгун поинтересовался, кто такая Водяная дева и отчего ей такая честь.

– Видите ли, славный капитан Прыгун, – рассказал гном, – никто уже не знает о ней ничего точно. Одни говорят, что когда древние правители захотели построить мост, то принесли в жертву реке Быстрой самую красивую девушку. Другие рассказывают, что какая-то древняя красавица, когда пропал её жених, вышла на середину моста и бросилась в воду. Есть и те, кто уверен, что Водяная дева – это древняя сущность реки, которая позволила некогда построить здесь этот мост в обмен на золотой гребень. Кто бы она ни была, но жители считают её покровительницей города и моста, и раз в год Смотритель моста бросает в воду золотой гребень. А есть и те, кто уверяют, что сами видели ночью Водяную деву, расчёсывающую волосы золотым гребнем.

– Чему удивляться, – усмехнулся Прыгун, – если в вашем городе живут такие девушки, как дочь прежнего Смотрителя моста. Я просто даже оторопел поначалу, до чего она похожа на статую.