И, разумеется, стоило ей после долгих утомительных месяцев, проведенных в городе, оказаться в простом и понятном лесу, как она сразу же потеряла всякую осторожность. Ей хотелось пройтись по всем полянкам, прочувствовать, до конца испить сладкий воздух свободы. И чем меньше рядом будет народу - тем лучше. Хотелось именно одиночества, столь недоступного прежде. И единственное, что отделяло ее от исполнения этой меленькой мечты - приставленный Крисой парень. Мадлен ничего не имела против Констана Орше, но сейчас ей хотелось побыть наедине с собой и мыслями, а не в компании мага и русалки. Единственным существом, кого Мадди была готова видеть всегда и вне зависимости от обстоятельств, являлась Сабриса - альва была настолько легкой в общении, что ее присутствие не давило.

К счастью, долго ждать подходящего для бегства случая не пришлось. Их надзиратель отвлекся на довольно очаровательную русалку, а потому болотистый берег небольшой речки обе девушки смогли покинуть без каких-либо проблем.

Оказавшись на свободе, Мадлен сразу же заметно повеселела и ожила. Сабриса тут же начала сыпать различными вопросами и ответами к ним, невпопад, просто чтобы что-то говорить.

Сколько так продолжалось, Мадди не смогла бы сказать и при всем желании. Девушки, весело смеясь, перемещались от поляны к поляне, изредка нападая на ягодные места. Саби тут же принималась собирать сладкую землянику, пачкая юбку, лицо и руки в ароматном соке. Мадлен ела аккуратнее, стараясь не испортить ненароком платье, и время от времени пыталась оттереть щеки измаравшейся подруги от липких красных пятен. Сабриса верещала и отбивалась, решительно отказываясь подставлять лицо.

К счастью, в какой-то момент девушки набрели на небольшой родник. Кто-то заботливый сделал из коричневато-зеленой плитки специальную чашу, в которой и скапливалась вода. Напившись вдоволь, девушки привели себя в порядок и осмотрелись. Времени с их побега прошло уже довольно много, но, судя по тому, что их до сих пор не нашли, то не особо и искали.

- Что дальше? - устало развалившись на траве, спросила у подруги Сабриса.

- Ну, можем, вернуться назад в имение.

- Без Крис?

- А почему нет?

Саби неопределенно пожала плечами. В принципе, им ничто не мешало так и поступить, не дожидаясь появления разъяренной Криссы с возом наставлений и нотаций, но - лениво.

- Потому что завтра они нас с собой уже точно не возьмут, - тяжело вздохнула альва. - Может, здесь останемся? Еды у меня еще немного осталось, а завтра уже...

Договорить Сабриса не успела. Мадлен, внезапно насторожившись, вскочила на ноги и начала обеспокоенно крутить головой, словно ожидала нападения.

- Мадди? - почувствовав странное волнение, Саби позвала подругу.

- Магия, - еле слышно ответила драконесса, продолжая напряженно всматриваться в пространство. - Здесь нет магии. - А потом, внезапно повернувшись к подруге, беззвучно, одними губами, закончила: - Мы попались.

В этот момент зашевелились кусты по краям поляны...

- Значит, нас все-таки ищут... - наконец произнесла я, убедившись, что продолжения этой в высшей мере интересной речи, уже не дождусь. Ваня, более-менее пришедшая в себя, чуть нахмурилась. Ей явно не понравилось легкое сомнение, прозвучавшее в моем голосе. Ну, да, я не слишком-то верю в работу нашей образовательной системы, но тут ничего не поделать. Если уж даже Себастиан не заставил меня пересмотреть свои взгляды на эту тему, то уже и никто не заставит!

- Конечно, ищут! - почти возмущенно сказала Ванесса и, жестом отказавшись от моей помощи, утвердилась в вертикальном положении. - Говорю же, лорд-директор сразу же всех здешних магов на уши поставил!

Вот в это - верю. Тиа терпеть не может выпускать меня из поля зрения... ибо слишком хорошо знает, во что я могу влипнуть... и чем это закончится для всех остальных...

Да-да, наш лорд-директор любит меня со страшной силой, только почему-то эта его "любовь" все больше и больше напоминает опаску, а ведь было время, когда он ради меня каких только глупостей не совершал...

Эх, к сожалению, светская жизнь налагает определенные ограничения, а определенный вес в обществе окончательно связывает по рукам и ногам. Сама в таком же положении, а потому все еще терплю эти его заскоки и вечную холодность. Впрочем, у нас всегда так: пока один пытается что-то изменить, второй занимает глухую оборону. Сейчас настала моя очередь биться головой об эту стену...

Ну да, ладно, пробьюсь как-нибудь. Или я не леди рода Лиршей.

- Ясно. Вы тоже из поисковой группы? - спокойно осведомилась я, подходя к Йану и помогая ему выбраться из прибрежной грязи на твердую землю. Ваня недовольной статуей застыла у ближайших елок. И, надо сказать, многовековые деревья на таком фоне выглядели молоденькими росточками - все же роста и комплекции моя коллега была богатырского.

Йан нисколько не проигрывал ей в ширине плеч, но изрядно уступал по высоте (раза так в полтора-два). Впрочем, последнее, кажется, уже никого из них не смущало. Вот такая странная парочка как-то образовалась в моем брачном агентстве... Кстати, насколько мне известно, их сотрудничество все еще носит чисто деловой характер - по крайней мере, ни о чем сверх этого мне они не сообщали, а переписывались мы регулярно.

- Мы тут проездом. По другому делу, - все так же хмурясь, ответила Ваня. - Но отказать лорду-директору в небольшой просьбе мы не могли, а потому решили сделать небольшой крюк и задержаться здесь.

Я напряженно замерла, уловив в ее словах кое-что новое...

- А Себастиан Арвишше здесь? - осторожно уточнила я, уже опасаясь ее возможного ответа.

- Представь себе! Лорд-директор, как узнал о том, что вы не явились на место сбора, сразу же отложил все свои дела и прибыл в лагерь! - явно пытаясь устыдить мою бессовестную персону, начала свою обличительную речь Ванесса.

Мне сразу же стало не по себе, но не от осознания собственной вины, а от предчувствия скорых неприятностей. Уж на что Тиа никогда не скупился - так это на различные наказания для меня.

- И вы знаете, где находится учебный лагерь? - на всякий случай спросила я, хотя и так было ясно, что, даже если не знают, то узнают и доставят по нужному адресу без каких-либо промедлений.

- Знаем, - все с тем же запалом сообщила Ваня. Йан молчал, лишь бросал на меня сочувствующие взгляды. Да, Ванесса у нас девушка милая и добрая... но ровно до тех пор, пока кто-то не задевает ее за живое. К сожалению, нашу альма-матер магесса любила всей душой, а потому и все вопросы, ее касающиеся, принимала слишком уж близко к сердцу.

- Ясно, но прежде, чем отправляться туда, не мешало бы отыскать остальных моих однокурсников. Они должны быть где-то неподалеку, - пояснила я в ответ на хмуро-недовольный взгляд Вани. - Кстати, здесь рядом я оставила истощенного темного эльфеныша... поможете?