Айка впорхнула с улицы так неожиданно, что он сначала принял ее за упавшую на окно тень. Послание, которое она принесла, было совсем уж крохотным — клочок бумаги и пара коротких строк. Однако, едва прочитав их, торговец расплылся в довольной улыбке. Какая прекрасная новость! Он снова посмотрел на своих гостей, но теперь уже другими глазами. Возможность получения выгоды моментально выросла в несколько раз, и оборванцы, сами того о себе не подозревая, даже стали торговцу чуть более симпатичны. Он смял в руке записку и поспешил вниз.

Большая комната, в которой торговец принимал людей, была сделана так, чтобы всем сразу становилось понятно, кто здесь главный. Массивный каменный стол, за которым он сидел, находился на возвышении, что позволяло смотреть на посетителей немного свысока. Самим посетителям предлагалось располагаться на скромных лавках в некотором отдалении от стола, словно хозяин дома был царствующей особой, к которой приближаться простым смертным не стоит.

Торговец уселся на свое место, принял очень неприступный, загадочный вид и кивнул стражникам.

— Зовите их.

Через минуту в зал несмело вошли те самые оборванцы, которых торговец рязглядывал в окно. Усаживаясь по лавкам, они вертели головами, поражаясь богатому убранству комнаты.

— Итак, я слушаю вас. Зачем вы пришли?

Один из гостей, подумав немного, решил встать, прежде чем заговорить о цели визита.

— Кхем… э-э-э… да… — замялся он, не зная, с чего начать.

Торговец недовольно поморщился и деомнстративно посмотрел на больше песочные часы. Заметив это, мужчина торопливо заговорил:

— Мы пришли к вам с Багрийских топей…

— Кто это — мы?

— Меня зовут…

— Мне неинтересно, как вас зовут.

Гости совсем растерялись, а говоривший мужчина занервничал.

— Вы — правители кланов Багрийских топей? — уточнил торговец.

— Ну… можно и так сказать. Нас выбрали, чтобы мы говорили с гильдией торговцев от имени наших народов! — выдал наконец связную мысль гость и, сам удивившись и обрадовавшись этому, с облегчением выдохнул.

— Хорошо. Что народам Багрийских топей нужно от гильдии торговцев?

— Простите, я не знаю вашего имени…

— Мое имя не нужно вам так же, как мне не нужно ваше.

— Эм… ну… — снова сбился с мысли гость. — Вы наверное знаете, что на западе, за болотами, всеми землями владеет один альфа. Точнее семеро альф. Братья…

— Вы правы, мне это известно.

— Они захватили те земли, и теперь собираются пересечь Багрийские топи. Их Верховный — Дорл, уже стянул туда свою армию, и даже посылал несколько отрядов пересечь болота. Они двигаются вдоль границ и ищут наиболее уязвимое место.

— Это мне известно тоже, — произнес торговец холодно, но гость счел эти слова знаком того, что взаимопонимание установлено, и воодушевился.

— Сейчас разгар лета. С каждым днем становится все жарче. И суше. Через месяц-полтора болота высохнут настолько, что Дорл сумеет провести через них все свое войско без серьезных потерь. Он выжидает и ищет наиболее удобное место!

— Мудро.

— Когда он придет на наши земли, мы не сможем ему ничего противопоставить. У нас много людей, но нет столько оружия и нет столько знаний. Дорл легко уничтожит нас и захватит наши земли.

— Я вам сочувствую.

— Но есть один способ его остановить!

— Да? И какой же? — заинтересовался торговец.

Вообще-то он был уверен, что посетители как раз попросят оружие и людей, умеющих им пользоваться. Но кажется разговор пойдет в куда более неожиданном направлении.

— Река Салия пересекает Багрийские топи и уходит на земли Дорла… Она очень глубокая, у нее множество притоков… Нам уже приходилось строить плотины на них, чтобы спасти посевы в период засухи. Но теперь мы перекроем русло самой Салии!

— И что это даст? Если вы лишите города Дорла воды, то, боюсь, он придет на ваши земли еще быстрее.

— Нет-нет, мы все просчитали! Река выйдет из берегов и мы направим ее воды так, что она снова затопит болота. Понимаете? Они не исчезнут в период засухи, а станут даже… опасней!

— Хм, амбициозно, — произнес торговец, и в его голосе невольно проскользнуло уважение. Удивительно, как эти оборванцы смогли додуматься до такого. — Чего же вы хотите от нас?

— Наши кланы небогаты, — замялся мужчина. — Нам не построить большую плотину без помощи.

— Тем более, что времени на ее постройку у вас почти не осталось, — кивнул торговец. — Гильдия может дать вам сколько угодно людей, лошадей, воргов, провизии, и даже телег, уже груженных камнями, но как вы собираетесь за это все заплатить?

— Нам не нужны люди. У нас много людей!

— Хорошо. У вас есть, чем заплатить за все остальное?

— Нет, но…

— Я так и думал. Зачем же вы тогда сюда пришли? Наша гильдия не занимается благотворительностью.

— Но послушайте! Ваши города пока находятся далеко от Дорла, но если он захватит Багрийские топи, то он станет к вам чуть ближе. Это в ваших интересах, чтобы мы остановили его!

— Наши торговые караваны идут на земли Дорла через южные территории, минуя болота. Если он захочет подчинить себе наши города, ему не обязательно захватывать Багрийские топи.

— Но захватив их, он все же станет к вам ближе, — упрямо повторил мужчина.

Не согласиться с ним было трудно. На самом деле всю гильдию волновала эта проблема, но показывать свой интерес торговец не собирался.

— Мы торгуем с кланами Дорла ни один год. Угроза его нападения на наши города не такая высокая, чтобы мы согласились помогать вам безвозмездно.

— Но это не совсем безвозмездно. Вы просто обеспечите нас всем, а мы своими руками сделаем всю работу! Обе стороны внесут свой вклад. Это справедливо!

— Я так не считаю, — сухо бросил торговец. — Вам это нужно больше, чем нам. Так что советую подумать, как вы можете расплатиться.

Гости совсем сникли.

— У нас ничего нет. Мы обычные крестьяне… — произнес мужчина.

— Тогда может быть вы найдете богатого союзника, который сможет вам помочь, — сказал торговец и поднялся на ноги, давая понять, что аудиенция окончена.

— Кто поможет нам?

— Союзники иногда находятся в самых неожиданных местах…

— Каждый думает только о себе, а мы никому не нужны!

Торговец равнодушно пожал плечами и направился к выходу, но у самых дверей обернулся и, перекатывая в руках полученную записку, как бы невзначай добавил:

— Я слышал, что юная супруга Дорла… Алиен, кажется… не слишком рада походу мужа на восток. Подумайте над этим.