Ромка снисходительно посмотрел на него, потом на сестру и хмыкнул:

Ну и чего вы так напугались? Никогда куриного мяса не пробовали? Или не знаете, откуда оно берется?

Пробовали, — жалобно ответил Венечка. — Но то совсем другое дело.

Лично я кур больше никогда в жизни не буду есть, — замотала головой Лешка.

Ромка усмехнулся. Сам он больше всего на свете любил жареную курицу. Просто, когда что-то ешь, не задумываешься о том, откуда что взялось. Не становиться же из-за этой тетки на всю жизнь вегетарианцем?

Может, хватит страдать из-за того, чего нельзя изменить? — толкнул он сестру в бок. — Вы слышали, что она сказала? Когда Васькины родственники уезжали, Банг здесь оставался. Цепь перегрызть он не мог. Значит, Васька нас опередил и его увез. Может, совесть его замучила.

Но она, — кивнул Венечка в сторону соседнего дома, — вовсе не уверена, что это был Васька.

Может быть, это была Арина? — с надеждой спросила Лешка. — Что, если она смогла отказаться от своих переговоров и вместо них сюда поехала? Мы же ей дали этот адрес.

Венечка сел на траву и закрыл лицо руками.

Ох, ну почему нам так не везет!

Ромка понял, что пора ему брать бразды правления в свои руки.

Эй, люди, слушайте меня, не расслабляйтесь и не нойте. Нам надо походить по деревне и поспрашивать, не видел ли кто постороннюю машину. Тогда и узнаем, кто сюда приезжал.

Они медленно пошли по длинной и пыльной деревенской улице. В одном из близлежащих дворов Ромка заметил старую бабку в темном платке.

Здравствуйте, — как можно вежливее сказал он. — Вы, случайно, не видели, кто сегодня вон в тот дом приезжал, к Николаю?

К Кольке-то Погодину? — охотно откликнулась старушка. — Брат его приезжал, Васька. Но Кольку дома не застал и назад уехал. Я его и окликнуть не успела.

А собака в его машине была?

А хто ж ее знает? Я не видала, — ответила бабка.

А ты машину видел? — спросила Лешка у невесть откуда взявшегося белоголового мальчишки.

Какую? — спросил тот. — У нас тут машин много.

Ну как какую! Чужую, постороннюю. Какая здесь утром проезжала.

А чужих тут две проезжали. Одна — «Запорожец», на ней дядьки Коли брат из Москвы ездит, другая — «Жигули», кажется, «шестерка». Такая, как у дядьки Егора с крайнего дома, только у него она зеленая, а та голубая была. Такой у нас в деревне больше ни у кого нет.

А собака? Была в какой-нибудь из этих тачек собака? — весь напрягся Венечка.

Собака-то? Не-а, в «Запорожце» я ее не видал. А в «Жигулях»… Во, вспомнил! У них окна сзади непрозрачные были. Ничего не разглядеть.

Тонированные, что ли? — сморщил лоб Ромка.

А хто ж их знает? Темные.

А их номер ты случайно не запомнил? — с надеждой спросил юный сыщик.

Чего? А зачем мне его запоминать? — крутанул головой мальчишка. — Хотя нет, одну цифру я помню. Девятку. У меня девятого сентября день рождения, — с гордостью объявил он.

Ну, а кто машину-то вел? Как водитель хоть выглядел?

Мальчишка думал долго, а потом махнул рукой:

А, не знаю я. Он так быстро ехал! Я только кепку и очки его заметил. Кепка темная, а очки красивые, продолговатые, сверкают.

— Солнцезащитные? — уточнил Ромка. Мальчишка подумал снова.

Не-а, светлые.

«Может, это все-таки Арина была?» — понадеялась Лешка. Она тронула мальчишку за плечо:

А женщина не могла сидеть за рулем?

Хто ж ее знает. Ай, нет, не могла, — еще раз поразмыслив, ответил ее собеседник. — То мужик был. Небритый.

Ты уверен?

Ага.

А «шестерка» точно к дому Погодиных подъезжала? — зашел с другого края Ромка.

Хто ж ее знает? — Похоже, отметила про себя Лешка, в этой местности других слов люди не знают. — Могла и из соседней деревни через нашу проезжать.

Больше они от белоголового мальчишки ничего не добились.

Если деревенские люди никого не станут резать, то с голоду умрут. И для них что курица, что поросенок, что собака — все одно скотина, — философски заметил Ромка, когда они вышли на ведущую к электричке длинную дорогу. — А вы нюни распустили, потому что в городе живете и жизни не знаете.

Венечка тихонько хлюпнул носом.

Я-то думал, что мы на обратном пути уже с Дожиком будем. А теперь что делать, куда идти?

Ив самом деле? — Лешка тоже была готова заплакать.

Один Ромка был настроен решительно.

Ясное дело, куда. К Ваське!

Когда они приблизились к пятиэтажной «хрущевке», уже давно стемнело. Ромка смело затрезвонил в первую квартиру. В дверях показался тот самый мальчишка, который продиктовал им вчера адрес деревни.

Здравствуй. А как тебя зовут? — решила наладить с ним дипломатические отношения немного пришедшая в себя за дорогу Лешка.

Максим, — ответил мальчишка.

А скажи нам, Максимчик, где твой папа? — вкрадчиво спросил Ромка.

А его нет. Они с мамой к дяде Грише на день рождения уехали.

И когда придут? — расстроилась Лешка.

Не скоро.

И ты один?

И что?

Ромка положил руку ему на плечо.

Слышь, Максим, а твой отец сегодня в деревню ездил?

Наверное.

А собаку он оттуда не привозил? — тут же вступил в беседу Венечка, и Максим все так же лаконично ответил:

Нет.

А он что-нибудь о собаке или о своей поездке говорил?

Не знаю, я в школе был.

Поняв, что от мальчишки никакого проку не будет, Ромка отошел от его двери и позвонил во вторую квартиру.

А сюда зачем? — спросил Венечка.

Так, на всякий случай.

Но и во второй квартире, как всегда, никого не было.

Арины, которой они позвонили по Венечкиному сотовому телефону, тоже не оказалось дома.

Как и следовало ожидать, — заметил Ромка. — Надо не забыть узнать номер ее мобильника. — Затем он посмотрел на часы и присвистнул.

Что нам теперь дома будет! — вслед за ним вздохнула Лешка. — Еще и об этом думай, мало нам забот!

Но мы же им звонили по Венькиному телефону!

Что толку? Они же видят, что мы уроки совсем не учим.

Какие могут быть уроки, когда такое дело! — взъярился Ромка.

Я тоже перестал учить, — сказал Венечка. Это был весомый аргумент. Умный, похожий на Знайку из мультика «Приключения Незнайки и его друзей» Венечка очень педантично относился к своим обязанностям и был круглым отличником.