Держась за пушистую гриву виала, я с тяжелым сердцем похромала прочь от дуба. На душе почему-то было пасмурно, мерзко и неспокойно, под стать погоде, которая портилась прямо на глазах. Сильнее зарядил дождь, где-то вдалеке прогрохотал первый гром, серебристой змеей промелькнула ветвистая молния, сменивший направление ветер настойчиво дул мне в лицо, поднимая с дороги клубы пыли… И ярким факелом вспыхнул импровизированный «курган», подбросив к ночному небу сноп золотисто-красных искр!

Испуганно обернувшись, я молча уставилась сначала на рожденное костром нелепое существо, похожее на альва (позже выяснилось, что величают сие создание зайтаном и оно является духом огня), а потом – на выросшую за его спиной пошатывающуюся фигуру человека, объятую ярким пламенем и явно направляющуюся в мою сторону.

Нас с Янтарем с места происшествия как ветром сдуло! Я от страха и о раненой ноге мгновенно забыла, и об усталости, и о том, что забираться на спину лошади без стремян в принципе не умею, да и с ними тоже!

На удивление резво оттолкнувшись от земли, я птицей взлетела в «седло», очень удачно оказавшись на спине у своего четвероногого спутника, и мы помчались прочь. Вцепившись в виала, я ненароком обернулась и заметила, как стремительно поглощает ночь горящие силуэты человека и дерева и простирает руки к небесам дух, неподвластный магии дождя. Дождя, который влажной пеленой окутывал мир, скрывая за вихрем прозрачных капель тайны чужого бытия и загадки необъяснимых явлений… Откинув назад мокрые волосы, я несколько секунд всматривалась в мутную даль, после чего устало закрыла глаза, полностью доверившись Янтарю. Он обязательно привезет меня в деревню, даже если жуткую грозу будет сопровождать конец света. И привез. После нескольких то ли минут, то ли часов дикой скачки. Время под бесконечным ливнем тянулось невероятно медленно, и посему – затрудняюсь сказать, сколько же на самом деле длилась «поездка», но до деревни мы все же добрались, – и слава богу! Правда, очередной населенный пункт отличался странностями, которые я не преминула заметить, пока мы к нему подъезжали.

Реки и мостиков здесь не обнаружилось, но это, понятно, не странность, а особенность местного рельефа. Зато вместо речки деревню, образовывая некое подобие горной долины, окружали пологие холмы высотой с двухэтажный терем. И первая, как я сказала, «странность» случилась именно тогда, когда мы оказались в образуемых этими холмами своеобразных воротах: в меня прицельно ударила молния. Ветвистая. Ненормально ярко-красная. Подозрительная, если учитывать, что гроза уже пошла на убыль и лишь мирно шел дождик, а гром не так давно свое отгремел. Однако – молния в меня едва не попала. Вернее, попыталась и промазала, поскольку Янтарь оперативно шарахнулся в одну сторону, а я, не удержавшись на era спине, кубарем откатилась в другую. И на том месте где мы только что находились, быстро вспыхнула и прогорела трава, оставив после себя симпатичное черное пятно.

Неизвестный же шутник все не унимался. И пока я не преодолела несчастные десять метров и не добежала до первого огорода, молнии бомбардировали меня с упорством, достойным лучшего применения. Именно – бомбардировали, потому как ветвистые у их владельца, видимо, быстро израсходовались (дефицит по причине их сложного изготовления, не иначе) и он принялся швыряться шаровыми. А я, помнится, на физкультуре при игре в волейбол так мяча боялась, что отбивать его не научилась, зато – всегда прекрасно уворачивалась. И сейчас отработанные ранее рефлексы спасли мне жизнь.

Может быть, конечно, стоило вернуться назад и, оказавшись в относительной безопасности, проклясть вредителя, но полезные мысли, по закону подлости, приходят в голову тогда, когда от них нет никакого проку, и потому – пришлось попрыгать и размяться. А вернее, несколько минут метаться меж холмов загнанным зайцем, дико выпучив глаза и вычерчивая, живописные зигзаги, ну а в итоге – упасть с обожженной ногой вне зоны досягаемости смертоносных снарядов.

И ведь упала я тоже крайне удачно – прямиком в, шикарную лужу. Хорошо хоть, я прежде успела промокнуть и пострадало при очередном «купании» лишь мое самолюбие, а – ему не привыкать… Но разозлилась я все равно страшно. И, встав и хромая на обе ноги, я стиснула зубы и устремилась к ближайшему дому. Узнаю, кто, почему и зачем – плохо ему придется! Как говорится, кто к нам с чем и зачем, тот от того и того. Быстро пройдя две улицы, я остановилась перевести дух и оглядеться по сторонам. Не-е-е, так точно ни до шутника не доберусь, ни до кого-либо из жителей вообще. Деревня – будто вымерла. Мрачные одноэтажные терема, съежившись под натиском стихии, угрюмо косились на меня пустыми и недружелюбными глазницами запертых темных окон, как бы прогоняя прочь. Уйти, пока не поздно?.. Ага, уже бегу и тапочки теряю… Фиг вам, господа хорошие. Мне и идти-то, прямо скажем, некуда, и дождь надо где-то переждать, чтобы потом найти своего удравшего виала. Эти существа, к слову, терпеть не могли находиться в тесных населенных пунктах и потому – где сейчас скрывался Янтарь, я не имела ни малейшего представления. Зато примерно знала, как растормошить аборигенов.

Морщась и охая, я присела на корточки и принялась внимательно изучать землю. Потом выковыряла из нее (танки грязи не боятся!) несколько увесистых камней и, побродив вокруг дома, нашла окно, которое народ непредусмотрительно оставил без защиты ставней. Притаившись за кустом черемухи, я прицельно швырнула несколько камней в сторону намеченной цели, пока не раздался красноречивый звон разбитого стекла. Ага!

Выпрямившись, я сосредоточенно прищурила левый глаз, привычно размахнулась, однако моим коварным планам нахально помешали. Я едва успела схорониться за кустом, когда над моей головой просвистел знакомый камень в обрамлении огненной короны. Просвистел и приземлился в ближайшую лужу, красиво взорвавшись напоследок.

Ударной волной меня швырнуло на куст. Позорно перелетев через него вверх тормашками и оцарапав по пути о ветку правую щеку, я шмякнулась на спину, неприлично выразилась по поводу и, постанывая, попыталась встать. И благо, только попыталась, поскольку от следующих снарядов, в силу своего подорванного здоровья, я точно бы не увернулась. А так благополучно переждала «бомбардировку» в холодном лужице, потом – настороженно приподнялась и услышала дрожащий мужской голос:

– Убирайся к чертям собачьим, нехристь, не та порешим на месте!..

Это они что, мне?! Я от возмущения аж подпрыгнула. Совсем обнаглели, паразиты, спасителей за зомби принимают и убить пытаются! Они и мага того несчастного на дубе лишь из-за своих проклятых подозрений повесили?! Одна-а-ако!..

А голос мужественно продолжил:

– Ты не думай, мы не боимся! Только сунься ближе!..

Ну-ну, слышу, как вы не боитесь. Голосочек-то дрожит и прерывается, как у первоклассника, который вынужден объяснять строгой маме, откуда у него в дневнике взялась двойка. Это вы кому другому своей смелостью хвастайтесь, а мне – нечего лапшу на уши вешать.

Я на всякий случай опять отползла за раскидистый кустик и уже оттуда громко обратилась к защитникам дома:

– Товарищи, будьте благоразумны, не волнуйтесь и прекратите стрельбу, я не мертвый воин!