– Никого из соперников я пока не заметила, – сообщила она. – Но поблизости есть большое ущелье. Через него переброшен узкий веревочный мост. Мы должны добраться туда первыми. Если это сделают другие, они непременно уничтожат мост, чтобы отрезать путь к Рамиелю. Нужно опередить остальных.

– И далеко до ущелья? – спросила Неста, проверяя, на месте ли ее нож.

На плече у нее висела веревка, за спиной – иллирианский лук. Эмери вооружилась мечом, захваченным в лагере Беллиса. Гвин раздобыла себе щит и нож.

– Если бегом, за несколько часов доберемся, – ответила Гвин.

– Бег может привлечь внимание, – предостерегла Эмери.

– А медлительность оставит нас без моста, – возразила Неста.

Все три переглянулись.

– Значит, бежим, – подытожила Гвин.

Неста и Эмери согласились.

Они двинулись трусцой, намереваясь двигаться как можно тише, хотя выпавший снег и так глушил звуки. Но от бега на пустой желудок, с окоченевшими от холода ногами и уставшим телом, голова Несты загудела.

– А мы тут не одни, – тяжело дыша, сообщила Эмери.

Подруги остановились. Менее чем в пятистах ярдах от них стояли шестеро иллирианских парней.

– Думаете, они знают про мост? – спросила Гвин.

Едва она произнесла свой вопрос, парни бросились бежать. Но не к ним, а в сторону ущелья.

Бормоча ругательства, Неста помчалась вдогонку. Гвин и Эмери поспешили за нею. Снег летел из-под их сапог.

– Быстрее! – торопила подруг Неста.

Впереди появился просвет. Похоже, лес там кончался. Так оно и есть. Теперь они и парни находились на одинаковом расстоянии от кромки ущелья. Добежавшие первыми обрушат за собою мост.

Если же они достигнут моста одновременно…

– Нужно их перехватить, – выдохнула Неста. – И не у самого моста, а гораздо раньше.

Она резко изменила путь. Эмери и Гвин побежали за нею. Парни, двигавшиеся к мосту, сообразили, что их противники бегут прямо к ним. Они замедлили бег и потянулись за оружием.

Неста выбрала своей мишенью рослого иллирианца, чуть ли не на фут выше ее. Взмахнув ножом, она бросилась на него. От быстрого бега парень потерял равновесие. Он сумел пригнуться, но его отбросило в сторону. Прямо к Эмери, на что и рассчитывала Неста. Неста переключилась на другого противника, а с этим расправилась Эмери, вонзив меч ему в грудь.

Следующий противник Несты успел приготовиться к столкновению. Он взмахнул коротким мечом. Неста пригнулась и отскочила. Удар пришелся по щиту Гвин. Гвин тоже пригнулась и полоснула кинжалом парню по ногам.

Но оставалось еще четверо.

Неста метнулась в сторону и схлестнулась еще с одним. Нож против кинжала. Каждое движение гармонично сочеталось с дыханием; каждый поворот тела и ног, каждый взмах рук были частью симфонии поединка.

Кинжал противника прочертил широкую дугу. Неста заметила представившуюся возможность и отклонилась. Кинжал просвистел рядом, а ее локоть ударил парню в нос. Хрустнула сломанная переносица.

Иллирианец закряхтел. Неста полоснула ему по горлу. Серебристое лезвие стало красным. Она даже не почувствовала тепла чужой липкой крови. К ней мчался очередной противник. Гвин окликнула ее и тут же бросила ей свой щит.

Неста поймала щит, упала на одно колено, гася удар тяжелого щита. Затем, шумно выдохнув, высоко подняла щит. Удар меча, нацеленный ей в голову, пришелся на щит. Неста выдержала удар, подняла щит еще выше, лишив нападавшего равновесия. Едва он качнулся, она чиркнула ножом по его ноге.

Иллирианец закричал и повалился на спину. Неста вскочила, взмахнула щитом, со всей силой ударив парня по голове. На поверхности щита появилась вмятина. От удара рука и плечо Несты больно заныли, но она продолжала удерживать щит.

Она повернулась, готовая отразить новую атаку, однако сражение закончилось. Все шестеро противников были убиты.

В заснеженном лесу стало тихо. Даже птицы на ветках прекратили щебетать.

– Валькирии, – сказала Эмери, глаза которой ярко сверкали.

– Да, Котел нас побери, – улыбнулась Неста, ощущая на лице чужую кровь.

– Четыре дня, – прошипел Кассиан с места, откуда они следили за дворцом. – Четыре дня подряд торчим тут и протираем штаны.

Азриель точил Правдорубец. Черное лезвие впитывало приглушенный свет солнца, льющийся сквозь кроны деревьев.

– Похоже, ты забыл, сколько времени в шпионском ремесле занимает выжидание подходящего момента. Наши противники не творят злодеяния в наиболее удобное для тебя время.

– Я бросил заниматься шпионским ремеслом, когда оно мне до смерти наскучило. Не знаю, как ты все это выдерживаешь.

– А меня оно устраивает, – не прекращая точить меч, ответил Азриель, возле ног которого клубились тени.

– Знаю, что я становлюсь нетерпеливым. – Кассиан выдохнул. – Знаю не хуже твоего. Но ты по-прежнему думаешь, что нам нельзя подобраться к этому проклятому дворцу и заглянуть внутрь?

– Я же тебе говорил: дворец плотно окружен заклинаниями и начинен магическими ловушками, которые поймали бы даже Хелиона. И потом, у Бриаллины находится Корона. Мне как-то не хочется потом объяснять Ризу и Фейре, почему ты погиб у меня на глазах. И еще меньше хочется объяснять это Несте.

– Думаешь, она жива? – спросил Кассиан, глядя в сторону дворца.

Все дни этот вопрос не давал ему покоя.

– Была бы мертва, ты бы это знал. – Азриель остановил работу и взглянул на Кассиана. Рукой, испещренной шрамами, он коснулся груди брата. – Ты это знаешь, Кас. Сердцем.

– С ней могло приключиться множество других бед, – возразил Кассиан, голос которого делался все угрюмее. – С нею, с Эмери и Гвин.

Вокруг Азриеля сгущались тени. Его сифоны светились кобальтовым огнем.

– Кассиан, ты… мы обучали их на совесть. Доверяй их выучке. Это все, что мы может сделать.

У Кассиана сдавило горло. Краешком глаза Азриель уловил какое-то движение. Кассиан вскочил на ноги.

– Кто-то покидает дворец.

Оба молча взмыли в небо, заслонившись облачным прикрытием. В холодном, разреженном воздухе Кассиан продолжал вести наблюдение, пользуясь просветами в облаках.

Но и этого было достаточно.

Небольшой караван выехал из восточных городских ворот и двинулся по пустынной дороге, что вилась между холмов.

– Что-то я не вижу тюремной повозки, – сказал Кассиан, перекрикивая ветер.

Азриель продолжал следить за происходящим на земле.

– А им и не нужна повозка, – со спокойной язвительностью ответил он.

Кассиану пришлось дожидаться появления очередного просвета в облаках.