В первые дни полёта жизнь постепенно входила в привычную походную колею. Большей части экипажа делать было особенно нечего… Но только не Женьке. Сандер и Морри вернулись с курорта, где они развлекались по очереди, весёлые и загорелые. Не разбирая чемоданов, опекун сходу завалил подопечную уроками. Теперь после двухнедельного перерыва ей приходилось навёрстывать упущенное. Евгения ежедневно зубрила джамранские глаголы, отглагольные прилагательные и отглагольные существительные. И такие жуткие твари водились в укороченной версии джамранского языка… Сандер как-то исхитрился принять у неё зачёт, и Женя откровенно недоумевала, когда этот доморощенный садист остался вполне доволен и отложил массаж.

В пути обе команды отрывались, как могли. Рокен организовал новый турнир по Космическому Аркану. Игральную доску установили прямо в столовой. Лео одолжил карты и… Жаркая была схватка! Игроки взрывали звёзды и крошили планеты, а в результате осталось два победителя – Рокен и Нимрадилль.

– На что играем? – подмигнул хитрый джамрану, тасуя колоду и раскладывая карты веером. – Выбирать даме.

Ним усмехнулась и выпалила в ответ:

– На желание!

Зрителям это понравилось. Они уже предвкушали финал.

– Отлично, – сказал Рокен и в третьем раунде с треском продул Нимрадилль.

– Твоё желание, милая.

По мнению Женьки, её бывший парень нисколько не выглядел проигравшим. Скорее напоминал кота-победителя, с нахально-умильной рожей снимающего сливки.

Ним победоносно вскинула голову и объявила:

– Сегодня ты станешь моим сё-мерех!

– Как прикажешь, дорогая, – улыбнулся Рокен.

Все присутствующие джамрану мужского пола так и не поняли, как и когда это случилось. А мэтр-неудачник, наверное, втайне скрежетал зубами.

Перед уходом Женька перебросилась с героем-любовником парой слов.

– Ты нарочно, правда?

– О чём это ты? – Рокен по обыкновению прикинулся святой невинностью.

– Ты всё знал о её желаниях.

– Не более твоего, – усмехнулся хитрец. – Но в любом случае оказался в выигрыше.

– Ты пожелал то же, что и она, – догадалась Женя.

– Какая ты понятливая! – рассмеялся джамрану. – А теперь, будь добра, не болтай. Лучше присматривайся к своему капитану.

Подмигнул и ушёл, оставив её в раздумьях. По пути Рокен увёл Ним, и в течение двух суток их никто не видел и не фиксировал местоположение коммуникаторов. Капитан эту парочку к себе не вызывал, будто знал, чем они занимаются. То есть, наверняка знал.

«Теперь Ним точно излечится от своей джаммагении, – рассуждала Евгения. – У Рокена богатый опыт и генофонд…».

Однажды во время очередной стоянки и стыковки Элья наведалась в оранжерею. За семенами для садика Хэрхи. Они с Камиллой добросовестно ухаживали за растениями. Руннэ задумчиво бродила по дорожкам и, вдыхая аромат роз, слушала плеск искусственных волн, когда из-за дерева неожиданно выступил Лео… Асаро приблизился к женщине, взял в ладони её лицо и поцеловал в губы. Элья не вырвалась и не сбежала.

– Тебе необходим обмен? – спросила. – Вот она я, Лео.

Он улыбнулся в ответ, покачал головой и отвёл светлую прядь с её лица.

– Мне нужна ты… Эт-жанди, л-ланишь…

Подхватил хрупкую руннэ на руки и понёс в свою каюту. Элья доверчиво прильнула к нему, внезапно понимая, что с Лео и нагги ей не страшны…

Женька чуть не столкнулась с ними на дорожке, когда намеревалась по привычке уединиться в беседке с Боббэротом для изучения джамранских лингвистических монстров… После этого ей уже было не до занятий. Она сидела, подперев ладонью щёку, и мечтательно устремив взгляд в имитацию дали, на малиновый закат… Пока озадаченный Боб не напомнил ей, что его ждут кубики и десерт…

После ужина Евгения поднялась на обзорную палубу. Она стояла и любовалась на удаляющуюся полосатую галактику и тихонько вздыхала. Вот и у Рокена с Нимрадилль всё замечательно. Дня друг без дружки не могут. И даже этот джамранский «биоробот» времени зря не теряет вместе с Эльей. Настоящий воин! Пришёл, отведал, победил! И все дела… Когда же они с Талехом увидят небо в алмазах?

«Всё наладится, Женечка, всё наладится… Вот только слетаем до галактики Тигра и обратно, – упорно взывала она к своему оптимизму. – И всё наладится…».

– Конечно, наладится…

Женя не слышала, как он подошёл. Джамрану умели передвигаться бесшумно, а ещё иногда становились телепатами и читали мысли, как…

– Талех!

– Скучаешь? – капитан обнял её, крепко прижал к груди, с наслаждением зарылся лицом в волосы и шепнул прямо в макушку. – Хочу кое-что сделать, не откладывая, пока мы летим в пустоте…

Нежно провёл пальцами по щеке, поцеловал в висок и, ласково спросил:

– Как насчёт повторной репетиции, сегодня ночью? Опекунов я предупредил…

Женя так растерялась, что не сообразила, вопрос это был или приказ…

– А это не страшно? – осторожно уточнила она, повернувшись к нему.

– Увидишь, – лукаво улыбнулся Талех и настойчиво увлёк её за собой…

Уже под утро Женька пробиралась к себе в каюту – с блаженной улыбкой на счастливой физиономии. А ведь ничего особенного они и не делали. Вот кому скажи, что ксенопсихолог с капитаном всю ночь читали друг дружке стихи, на джамранском, и ничего больше! Но теперь Евгения готова была свернуть горы и осушить моря, ради любви и четвёртого этапа… И никакие джамранские советники и опекуны с геномометрами её не страшили!

Немного позже, этим же утром, капитаны мирно пили чай в гостиной у Талеха.

– Вот растолкуй мне, коллега, – попросил Гэбриэл. – Как тебе удалось то, что не получилось у старины Ортегиуса и даже у всего научного сообщества Орданеллы?

– А именно? – Талех удивлённо вскинул брови, прихлёбывая чай.

– Достучаться до учёных мужей Лиги, заставить их внять предупреждению и что-то предпринять. Они же буквально в рот тебе заглядывали!

Командор пожал плечами, поставил на стол чашку и задумчиво потёр подбородок.

– Ну, как бы тебе объяснить… Видишь ли, всё просто. Мы же инопланетяне из другой галактики… А ведь, как утверждают земляне, «нет пророка в своём отечестве».

– У нас так же говорят…

Гэбриэл подозрительно нахмурился и резко отставил недопитый чай. Талех, как ни в чём не бывало, отхлебнул глоток. Разбойник посмотрел в чашку, где слегка плескалась, поблёскивая в свете лампы, золотистая жидкость…

– И так будет всегда? – хмуро спросил он, подняв голову, и невольно поёжился, встретившись с холодными глазами джамма. – Неужто до этих олухов никогда не дойдёт?

Звёздные очи, не мигая, изучали алактинца. Этот чужой нечеловеческий взгляд до дрожи пробрал Гэбриэла. Командор невозмутимо отодвинул пустую чашку и произнёс без тени улыбки: