Вот оно. Он нашел ключ. Он пробился.

Капканолом поднял трясущуюся голову – хотя взгляд его оставался замутненным.

– Народ Аарона. Странно, что ты спрашиваешь о нем. Хотя нет, ты должен задать этот вопрос.

– Почему? Что в них такого особенного? – Эрик изо всех сил старался удержать внимание Томаса, не дать ему ускользнуть. – Почему я должен спросить о них?

– Твоя бабка была из народа Аарона. Я помню, что слышал об этом, еще маленьким. – Томас кивнул сам себе. – Отряд твоего деда ходил в поход – самый долгий поход, который когда-либо предпринимался. И они захватили твою бабку и привели ее с собой.

– Мою бабку? – на мгновение Эрик даже позабыл о том, что готовилось для них снаружи. Он знал, что его бабку окружала какая-то странная таинственность. О ней редко вспоминали в Человечестве. До сих пор он считал, что это из-за ее сына, который оказался страшным неудачником, – с ним случилось самое страшное, что только может произойти с мужчиной: он стал отцом единственного ребенка в помете, а потом погиб вместе с женой на территории Чудовищ. Страшное невезение.

– Моя бабка была из народа Аарона? Она не имела отношения к Человечеству? – Конечно, он знал, что в коридорах не раз захватывали женщин из других племен, и они потом вполне осваивались, становясь полноправными членами Человечества. Таким же образом пропадали иногда их собственные женщины, зашедшие слишком далеко и натолкнувшиеся на отряд Чужаков. Украв женщину из другого рода, ты одновременно похищал существенную часть их знаний. Но Эрик не мог даже вообразить…

– Дебора-Грезовидица. – Голова у Томаса качалась из стороны в сторону, слова вылетали изо рта вместе с пузырями кровавой слюны. – Ты знаешь, почему твою бабку называли Грезовидицей, Эрик? Женщины считали, что то, о чем она рассказывает, может происходить только в снах. Но она многому научила твоего отца, и он был очень похож на нее. Женщины побаивались спариваться с ним. Моя сестра оказалась единственной, кто отважился на это, и все потом утверждали, что она получила то, что заслужила.

Внезапно Эрик почувствовал, как изменились звуки, долетавшие из центральной пещеры. Стало гораздо тише. Неужели они уже направляются за ними?

– Дядя Томас, послушай! У меня есть идея. Эти Чужаки – Вальтер, Артур-Организатор – они дали мне Сувенир Чудовищ. Я не знаю, какое он производит действие, и я не могу достать его. Я повернусь. А ты попытайся достать его из моего ранца кончиками пальцев…

Капканолом не обратил на его слова никакого внимания.

– Она исповедовала Чуждую Науку, – продолжал бормотать он сам себе. – Твой дед был первым приверженцем Чуждой Науки, который появился в Человечестве. Я подозреваю, что весь народ Аарона верит в Чуждую Науку. Представь себе – целое племя сторонников Чуждой Науки!

Эрик застонал. Этот уже наполовину безумный человек был его единственной надеждой на спасение. Вернее то, что осталось от самого гордого, самого сметливого военачальника.

Эрик еще раз посмотрел на охранника – тот все еще стоял, устремив взгляд в центральный коридор. Оттуда не доносилось ни звука, стояла мертвая тишина, лишь сотни глаз блестели в предвкушении торжества. И шаги – разве это не звуки шагов? Надо было как-то заставить дядю прийти в себя.

– Томас-Капканолом! – резко произнес Эрик, уже не заботясь о том, слышат ли его снаружи. – Слушай меня. Это приказ! В моем ранце лежит липкий шарик. Сейчас мы повернемся спинами друг к другу и ты дотянешься до него своими руками и отщипнешь кусочек. Ты меня слышишь? Это – приказ, воинский приказ!

Томас смиренно кивнул.

– Я был воином более двадцати незапамятных времен, – пробормотал он, поворачиваясь. – Шесть из них – военачальником. Я отдавал приказы и исполнял их, отдавал и исполнял. Никогда еще я не пренебрег приказом. Я всегда говорил, как можно отдавать приказы, если ты сам…

– Ну же, – подстегнул его Эрик, повернувшись спиной и нагнувшись таким образом, чтобы ранец оказался прямо под руками Капканолома. – Доставай. Сначала нащупай эту липкую штуковину. Она – на самом верху. И поторапливайся!

Да, точно. Снаружи донеслись звуки шагов. К ним направлялось несколько человек. Предводительницы Женского Сообщества, вождь и эскорт воинов. И охранник при виде этой грозной процессии должен вспомнить о своих обязанностях и повернуться к пленникам.

– Скорей! – повторил Эрик. – Говорю тебе – скорей, чтоб тебя! Это тоже приказ. Быстро доставай! Быстро!

И все время, пока дрожащие пальцы Капканолома блуждали в его ранце, а сам Эрик, внутренне содрогаясь, прислушивался к приближающимся шагам своих палачей, – все это время он не мог опомниться от изумления, что отдает приказы опытному военачальнику, да еще с такой уверенностью.

– Ты, наверное, хочешь знать, где живет народ Аарона, – снова начал Томас, внезапно возвращаясь к предыдущей теме, слово они вели непринужденную беседу после сытной и вкусной трапезы. – Ну что ж, я скажу тебе.

– Да забудь ты об этом! Выкинь ты это из головы! Доставай то, что тебе велено!

– Трудно описать это место, – продолжал Томас-Капканолом. – Их коридоры очень далеко отсюда, очень далеко. Ты знаешь, Чужаки называют нас людьми передних коридоров. Ты ведь знаешь это, не так ли? Чужаки живут в дальних коридорах. Ну а народ Аарона живет еще дальше.

Эрик почувствовал, как пальцы Томаса что-то сжали у него за спиной.

В проеме появились три женщины, возглавляющие шествие: Оттилия-Предсказательница, Сара-Лекарка и Рита-Летописица. Их сопровождали вождь и два военачальника в полном вооружении.

Оттилия Первая Жена Вождя вошла первой и остановилась, не приближаясь к пленникам, и все остальные тоже замерли, окружив ее.

– Вы только посмотрите на них! – презрительно усмехнулась она. – Они пытаются развязать друг друга! Интересно, зачем это им надо?

Франклин подошел поближе к Оттилии и принялся внимательно рассматривать сидящих на корточках спинами друг к другу мужчин.

– Они собрались бежать, – пояснил он, подхватывая шутку своей жены. – Они решили, что если им удастся развязать друг друга, то они голыми руками справятся со всеми: Томас-Капканолом со своим племянничком – известные вояки!

И тут Эрик почувствовал, как дядя вынул руки из ранца. Что-то шмякнулось на пол со странным, еле слышным звуком, похожим на всплеск. Эрик, не разгибая колен, мгновенно повернулся.

– Коридоры народа Аарона не похожи ни на что из доводившегося тебе видеть, – продолжал бормотать Томас, словно руки действовали у него независимо от сознания. – Сам я там не бывал, но кое-что слышал. Кое-что… кое-что…

– Ему недолго осталось, – отметила Сара-Лекарка. – Но уж с мальчиком мы развлечемся как следует.

«Единственное, что нужно сделать, – это оторвать щепотку. – Так объяснял Вальтер Охотник за Оружием. – Потом плюнуть на нее и бросить. Бросить как можно быстрее и как можно дальше».