особо сложную, чтобы поставить дворян на место до того, как они решат лично проверить Бернарда на прочность. Секретное соглашение с Оларисом хоть и ограничивало агрессивность вторжения, но Оларис сейчас слаб. Не только потому что их сильно пощипали варвары, но и потому что они сами не способны справиться со своим бароном по каким-то там юридическим причинам. Пффт! Вот, почему страной должен управлять монарх, а не какая-то там шайка из разрозненных дворянских семей! Как бы то ни было, они предоставили ему отличный повод для вторжения, и Бернард не собирался останавливаться лишь на Ничейных Землях. После того, как он разобьет армию этого мелкого баронишки и возьмет его город, он собирался направиться прямиком в Киннеален, и воспользовавшись слабостью военных сил Фатрум, отхватить от давнего конкурента кусок побольше.

Граница Ничейных Земель встретила его молчанием. Армии Барона Алекса нигде видно не было, но это было вполне нормально: он наверняка сейчас соскребает с самого дна своих резервов последних новобранцев, чтобы хотя бы немного замедлить продвижение армии Облара. Возможно он решил окопаться в своем городе, вместо того, чтобы попытаться остановить Бернарда на границе, но и это станет лишь досадной неприятностью: учитывая численный перевес, опыт, магическую поддержку, король рассчитывал взять Юфинас через две-три недели после вторжения. Вот Киннеален будет гораздо более крепким орешком, и вполне возможно Бернарду придется его долгое время осаждать.

Неприятной, но вполне ожидаемой проблемой стали постоянные нападения монстров Ничейных Земель. Эти места не зря имели плохую репутацию, а учитывая, что армия Облара растянулась на несколько километров, а монстры в этих местах не имели инстинкта самосохранения, то тут, то там, стали разгораться короткие, яростные схватки с диким зверьем. Нередко подобные сражения стоили солдатам жизни, или нескольких, но это были ожидаемые, и допустимые потери. Конечно простой народ поговаривал, что Ничейные Земли наконец приняли своего нового повелителя после ряда испытаний, и на его поселения монстры больше не нападают, но Бернард не верил в подобные россказни: просто никто не ожидал, что простой наемник сможет усидеть на баронском троне столько времени, вот и придумывают сказки, чтобы объяснить простую удачу.

Гораздо большей неожиданностью для армии Облара, стало отсутствие врага. Одно дело, если барон отступил в город и ожидает его там, но он же должен хотя бы наблюдать за продвижением Обларцев, верно? Но нет. Ничего и никого. Или нет? Говорили, что под руку Барона Алекса попросилась кучка эльфов, а этих детей леса заметить в их стихии нереально. Ну да, скорее всего так и есть, он послал эльфов следить за передвижением армии Облара! И тем не менее, день за днем, армия Бернарда продолжала продвигаться вглубь Ничейных Земель, сражаясь исключительно с дикими монстрами. Ни армии защитников, ни наблюдателей или скаутов, даже несколько деревень, попавшихся Бернарду на пути, оказались покинуты. Но покинуты не в панике: люди явно собрали все самое ценное, потом вернулись и собрали все оставшееся и только потом окончательно покинули свои деревни. Армия воспользовалась этими деревеньками для ночевки: крыша над головой, колодец с чистой водой, частокол от монстров этих не гостеприимных земель. Сперва Бернард подумал, что это ловушка, и что враг отравил колодцы, или закопал бутылки со взрывной смесью по каждым зданием, но его маги все проверили, все просканировали. Никаких взрывов, никаких ядов, никаких проклятий или еще чего неожиданного.

Следующая неожиданность случилась спустя семь дней после вторжения в Ничейные Земли, и заставила армию остановиться на месте на весь день! Дело в том, что спустя один час после подъема, когда армия уже собиралась двинуться в путь, некоторые солдаты начали взрываться! Причем произошло это в самом центре построения, а там, где только что стоял живой человек, появился окровавленный смилодон, тут же набросившийся на свидетелей произошедшего! Не успела суматоха утихнуть, как то же самое произошло с другим солдатом, а потом с другим и еще и еще! Офицеры решили, что армия находится под атакой, началась суматоха, люди пытались перестроиться в боевой порядок, одновременно с этим сражаясь с появляющимся внутри построения монстрами, но к чести бойцов, надо сказать, что паника быстро прошла, и вскоре порядок был восстановлен. И тогда оказалось, что никакой атаки не было, и вокруг армии никого нет. Все те же густые леса, изобилующие разве что враждебной живностью, но никак не вражескими магами. А случаи подобных взрывов солдат продолжались. Полковые маги не могли ничего объяснить, говоря лишь что какие-то остаточные магические следы присутствуют, но что, когда и почему - никто не знал. На следующий день армия продолжила движение, и уже не паниковала, когда кто-то из солдат устраивал кровавый душ, с каким-нибудь монстром в центре. Подобные происшествия утроили те потери, что армия несла от диких зверей, но это все же было в рамках допустимого, и Бернард продолжил движение к Юфинасу.

Самая большая неожиданность ждала Бернарда, когда его армия вышла к городу. Он собирался вызвать барона на переговоры и предложить ему почетную сдачу, но вместо ощетинившейся лучниками крепостной стены, его встретили приветливо открытые ворота, за которыми виднелся мирный город, занимающийся тем, чем обычно занимался мирный город. Торговцы торговали, строители строили, пекари пекли, и ни армии защитников, ни даже городской стражи нигде видно не было. Ожидающая какого-то подвоха армия Облара зашла внутрь города, но ничего, кроме толпы зевак, никто ничего не заметил. Внутренние стены были тоже раскрыты, и даже когда Бернард подошел к замку правителя, его армия не встретила сопротивления! Замок был пуст. Полностью! Подчистую! Даже мебель была вынесена! Разведчики доложили, что на другой стороне реки, в "темном" городе никого не было. Все здания покинуты, никаких темных рас и в помине нигде не было. А тем временем около дворца начала собираться небольшая толпа: торговцы и главы гильдий хотели пообщаться с новым правителем Юфинаса и обсудить новые налоги.

Глава 24

- А что, если они просто продолжат путь к Киннеалену? - Поинтересовался Росис, качаясь в гамаке рядом со мной. Погода была отличной, для ранней весны, мы обустроили временный лагерь на берегу одного из многочисленных озер Ничейных Земель и сейчас просто наслаждались бездельем.

- Если этот король окажется настолько тупым, это сильно облегчит нашу задачу. - Усмехнулся я. Росис не был в кругу тех, кто знал о нашей стратегии. Не то, чтобы я ему не доверял, просто предпочитаю перебдеть, чем недобдеть. Сам же химера тоже маялся бездельем, поскольку мы эвакуировали Юфинас, и сейчас ему было нечем