остальные столики уже заняты. Неопределенно пожав плечами, он вернулся к кружке пива, в то время как высокий незнакомец уселся напротив, поставив на стол тарелку с жареной картошкой, свежими помидорами и маринованными огурцами. Явно не местный, скорее всего путешественник. Может торговец, или гонец, а может и беженец: в наши времена трудно понять. - Антван. - Произнес незнакомец, прожевав первую порцию своего ужина. - Так меня зовут.

- Ибрагим. - Отозвался местный работяга. Он в принципе не прочь был поболтать, но с незнакомцами надо быть осторожным: кто знает, что там у него на уме?

- Чего-то многолюдно здесь: даже не ожидал, что придется столик с кем-то делить. - Продолжил разговаривать Антван. - Тут всегда так?

- Не-е-е... - Протянул Ибрагим. - Серебряные Маковки, это деревня к востоку отсюда, недавно Проклятье уничтожило. Выжившие к нам бежали. - Ибрагим сплюнул. - Думают, что толпой безопаснее.

- А ты так не думаешь? - Поинтересовался Антван.

- А я видел Проклятье в деле: когда посреди толпы появится разъяренный медведь, то чем больше народу вокруг, тем больших он и убьет.

- Ужас-то какой! - Неподдельно ужаснулся путешественник. - Говорят это все из-за вторжения в Проклятые Земли?

- А от чего еще? - Снова сплюнул Ибрагим. - Пока господин наш, его высочество, не отправился в эту проклятую землю, все было как обычно, а как только началась война, так и помирать все стали. И чего он там забыл, в этих темных местах? - Недоуменно покачал головой Ибрагим.

- А вы не знаете? - Снова удивился Антван. - В городах об этом уже все знают!

- Что знают? - Поинтересовался Ибрагим, внутренне кивнув самому себе: он был прав, это один из торговцев или гонцов. А кто еще из города к нам сунется?

- Говорят... - Антван перешел на шепот, и наклонился к Ибрагиму, не забыв при этом посмотреть по сторонам и убедиться, что к их разговору никто не прислушивается. - Что барон тех нехороших земель, ну тот, которого Ничейные Земли приняли за своего владыку, так вот, говорят, что он нашел в глубинах своих территорий секрет вечной жизни. Тот самый, который позволял древним правителям этих земель властвовать многими веками. - Путешественник снова обернулся по сторонам. - Говорят, что наш король решил получить этот секрет себе, мол нечего какому-то баронишку жить вечно. Такие дары должны получать только истинные короли. Так-то. - Закончил Антван, и вернулся к ужину.

- Чушь! - Отмахнулся Ибрагим.

- Может и чушь. - Легко согласился быстро уничтожающий содержимое своей тарелки, Антван. - Вот только что еще нашему королю делать в тех диких землях? Пользы от земли, где под каждым кустом поджидает смерть, никакой, к городам Олариса можно добраться и другой дорогой, даже народа, с которого можно налоги взимать, там практически нет. А значит ему нужны не сами земли, а что-то, что эти земли прячут. Вот и думай теперь, что это может быть.

- Не наше это дело, что это может быть.

- И то верно, это дело не наше, а королевское. - Заявил Антван, закончив со своим ужином и поднимаясь на ноги. - Ну бывай, Ибрагим, было приятно познакомиться. - Попрощался с ним путник, носящий одежду, в которой очень удобно скрывать хвост и рога тифлингов.

Где-то спустя два с половиной месяца после начала военной кампании, Юфи поняла, что котел достиг точки кипения. Еще немного, и придется либо продвигать план дальше, либо начинать регулировать происходящее, либо это все выйдет из под контроля и станет совершенно непредсказуемым. Отправив Алексу сообщение о состоянии готовности к переходу во вторую фазу стратегии, девушка получила ответ практически сразу же, и немедля отправила приказ по всем городам пустить искру в этом взрывоопасном коктейле.

Первую финансовую пирамиду, в столице Облара, Юфи организовала очень давно. С тех пор у нее появились новые средства, работники, опыт, и сейчас каждый город имел некую организацию, работающую по схеме Понци. И на данный момент все шло более-менее хорошо, нижний и средний слои населения городов охотно велись на этот развод, соблазненные обещаниями легких денег, и по расчетам Юфи, эти пирамиды могли бы простоять еще несколько лет, прежде чем неизбежно развалиться и погрести под собой всех лох... Всех инвесторов, оставив все деньги верхушке, то есть Юфи. К сожалению война принесла свои изменения, и то, что изначально планировалось лишь как дополнительный источник финансов, превратилось в оружие войны. Как именно? Тут все было предельно просто.

На данный момент, где-то от двадцати до пятидесяти процентов населения городов Облара, были частью пирамид на базовом уровне, и соответственно вливали либо большую часть своих сбережений, либо их все в доверенную компанию, которая до сих пор никого не обманывала и пока что выполняла все свои обещания. Юфи же приказала управляющим пирамид взять все имеющиеся финансы и свалить куда подальше. Но не по-английски, вместо этого они были проинструктированы оставить объяснение своего поступка. По версии главных мошенников, им пришлось отдать все имеющиеся деньги королю, поскольку он все еще не мог захватить Ничейные Земли, и ему нужно было дополнительное финансовое вливание. "Мы бы никогда так с вами не поступили, но король приказал, а мы - люди подневольные, нам пришлось сделать как велело государство. Если есть претензии, высказывайте их королю." Бред? Конечно бред, и любой, кто хоть немного способен думать критично, поймет, что это бред. Но обычно такие люди и не ведутся на разводы вроде финансовой пирамиды, а от людей, у которых только что отобрали средства к существованию, нельзя ожидать рационального мышления. Им был нужен виновный, и им его только что показали.

А претензии у людей были. И еще какие! Люди и так были на грани: Проклятие Ничейных Земель, постоянные конфликты со стражей, непрекращающиеся разборки дворян, частенько обходящиеся обычным горожанам боком, кое-где были уничтожены склады с едой, и ощущался недостаток пропитания, сорвавшийся с цепи, криминал, усмирить который было просто некому, а тут у значительного процента населения города ни с того ни с сего забрали средства к пропитанию: теперь они не могли купить еду, не могли заплатить за жилье, а заработать деньги в короткие сроки не представлялось возможным! А кто в этом виноват? Власти! Король, который действует не в интересах своего народа, а пытается обрести бессмертие! А народ? А народ пускай умирает, главное, что король будет бессмертным! Это стало той самой соломинкой, которая переломила