Эрон опустил гладкое яйцо в руку гиперлорда.

— Я продемонстрирую его действие после своего доклада. Это действительно Первоисточник, но должен вас предупредить, что читать и применять его трудно даже хорошему математику.

Черная механическая маска скривилась в торжествующей гримасе.

— У меня есть математики, которые смогут им пользоваться, только покажите как! Они сегодня все здесь.

Внезапно Эрон почувствовал, как кто-то сзади схватил его за рога.

— Вот мы и встретились снова, — раздался знакомый голос.

Эрон обернулся и узнал полные губы, улыбающиеся из-под крокодильей челюсти и перьев. Это была Ужасная из его снов.

Рука об руку они прошли в зал, где должен был состояться доклад. Эрон осмотрелся. Амфитеатр с двумя выходами сверху. Еще два выхода — внизу, по бокам подиума. За подиумом маленькая комнатка с голографическим проектором.

— Давайте немного пройдемся, пока собирается аудитория, — предложил он. — Я бы хотел лично поблагодарить вас за спасение главного труда моей жизни.

Отвлекая внимание своей спутницы приятной болтовней, Эрон подошел к дальней стене проекционной и незаметно прикрепил там заряд с взрывателем. Добавив в разных местах еще пару сенсоров, он подошел к девушке и торжественно надел ей на талию пояс, украшенный драгоценностями. Она не догадывалась, что это персональный генератор силового поля, сделанный где-то на Тысяче Солнц и копировавший старинную модель с Периферии времен Междуцарствия. Такой же пояс, но без украшений, был на нем вместо брючного ремня. Эрон мог активировать оба генератора в любой момент.

— Спасибо! Вы даже не знаете моего имени…

— Ваш друг-гиперлорд назвал вас нимфой моря Молчания.

— Понятно — для него я ни рыба ни мясо. Можете звать меня Отария.

— Я не был уверен, что приду. Сомневался в вашей системе безопасности.

— Это неправда, — сомневался Скоджил.

— Если я вдруг начну действовать быстро, значит, есть серьезная причина. Тогда держитесь ко мне поближе.

— Наша система безопасности — самая надежная. У гиперлорда большой опыт.

— Вы доверяете мне?

— Вы отверженный, такой же, как и мы.

— Не понимаю, почему и вы.

Она улыбнулась и, оглянувшись по сторонам, приподняла маску с крокодильими зубами, чтобы он мог видеть ее лицо.

— В интеллектуальном отношении. Это может быть так же страшно, как отсутствие пама, крыши над головой, пищи или воздуха. Я вижу, у вас новый пам?

— С черного рынка. Мне нравится его математика.

— Вы стали уверенней в себе.

— Конечно.

Пока они возвращались в зал, пам читал показания датчиков. Пока ничего. Похоже, Скоджил понапрасну тревожится в своей темнице. Эрон послал ему успокоительное сообщение.

Охранники уже заняли место у выходов. Устройства против подслушивания включены. Гиперлорд в черной маске попросил тишины, явно наслаждаясь ролью вождя. Он представил собранию Эрона Оузу как пророка Нового Междуцарствия, того самого, которое было отодвинуто Основателем.

Разумеется, это было упрощением. Эрон вышел на трибуну, сняв свою трехрогую маску. Он здесь открыто, как Эрон Оуза. Его специальность — исторические силы, которые вели к нестабильности… и к непредсказуемости.

Он вкратце обрисовал теорию колеблющихся топозон в историческом фазовом пространстве и объяснил, как рассчитываются их многомерные поверхности — границы между стабильностью и хаосом. Пока измеряемые социальные векторы находятся внутри топозон, ход будущего может быть предсказан. Но как только в каком-либо районе Галактики эти параметры пересекают свои абстрактные границы, будущее в этой точке становится неопределенным. И тогда неконтролируемый хаос начинает распространяться как внезапный лесной пожар и может охватить всю Галактику — или же угаснуть безо всякой видимой причины.

Психоисторики подобны пожарным. Они могут загасить пламя, введя необходимые стандарты и ограничения, и гарантировать, что огонь снова не возникнет. Но полное отсутствие огня также представляет опасность. Горючие вещества накапливаются. И когда они наконец вспыхивают, то огненный ад мгновенно поглощает целые области. Застой высушивает. Стабильные топозоны деградируют под влиянием застоя, как живой лес — под лучами палящего солнца.

Жесткий психоисторический контроль, направленный на достижение единого будущего, предусмотренного Планом, может надежно удерживать социальные параметры вдали от границы с хаосом. Но за долгий период хорошей погоды это безжалостное солнце способно высушить лес настолько, что топозона обрушится, и начнется всеобщий пожар — междуцарствие. Эрон подробно остановился на том, почему ни одна монолитная организация, управляемая одним человеком, не может спланировать историю, которая удовлетворит всех. Недовольные постепенно накапливаются в темных углах, страдая и умирая духовно, превращаясь в горючую смесь для будущих пожаров и в конце концов выдвигая собственных психоисториков, чтобы самим контролировать будущее. Основатель предвидел подобную ситуацию. Во времена Первой империи застой был так грандиозен, что мог закончиться лишь непредсказуемым историческим хаосом. Лучшая математика пасовала перед видениями бушующего огня. Основатель не был способен ничего прогнозировать в области Междуцарствия. Все, что он смог сделать, — это найти далекий безопасный островок на периферии и положить там начало будущим поколениям пожарных, которые будут столетиями расширять вокруг себя новую топозону стабильности, гася пламя и засевая испепеленную землю новыми всходами. Внутри этой зоны стабильности Основатель мог предсказывать ход истории.

С тех пор условия изменились. Психоисторический контроль сам по себе, в отсутствие фундаментальных знаний, порождает застой. Это утверждение, конечно, трудно было объяснить невежественной аудитории, которую сознательно лишали возможности изучать методы предсказания истории. Эрону пришлось прибегнуть к аналогии.

Он попросил своих слушателей представить себе убийцу, который заносит топор над головой жертвы. Жертва оценивает траекторию топора и предвидит, что он попадет точно в голову. Жертва уворачивается. Предсказание оказывается ложным; топор не попал, и это доказывает, что предсказывать — пустая трата времени, не так ли?

— Рассмотрим теперь планету с примитивной экономикой, которая вот-вот впадет в полосу кризиса. Предположим, что каждый обитатель планеты способен предсказать катастрофу посредством дедукции — тогда кризиса не будет. Предсказание опять ложно, следовательно, способность предсказывать бесполезна, так?

С другой стороны, пусть только один житель планеты достаточно разбирается в экономике, чтобы предсказать кризис. Такой человек не в силах один предотвратить катастрофу, но может использовать это знание с выгодой для себя. Он может сколотить состояние и занять, пользуясь им, руководящее положение в новой экономике, которая возникнет на месте старой. Таким образом, предсказание полезно, когда оно служит интересам элиты, которая умеет предсказывать, не так ли?