– Да, ножик в стратосфере – вещь незаменимая! – язвительно сказал я. – Наверняка покруче противокорабельных ракет!

– Зря иронизируешь! Все наши стреляющие железки – дело хорошее, но я ещё ни разу не слышал, чтобы нож дал осечку! – серьезно ответил мне Олег. – Что там за суета началась?

– Привезли рамку «окна», – объяснил я. – И начали предполетную подготовку.

– Ну, это надолго! – протянул Олег. – Часа на четыре, если не больше. Только на установку вооружения сколько времени уйдет! Потом проверка систем… В общем – нас на погрузку ближе к полуночи пригласят.

– Так, может, мы пока пульку распишем? – предложил я. – Сейчас Мишка с Гариком придут – нас как раз четверо будет.

– Надеешься отыграться за вчерашнее? – усмехнулся Олег. – Ну, что же, реванш так реванш! Милости просим!

В дверь номера дружно, сталкиваясь локтями, ввалились мои друзья.

– Кто здесь говорил про реванш? – грозно вопросил Горыныч. – Это будет не реванш, а разгром, Ватерлоо!

– Кто выступит в роли Наполеона? – снова усмехнулся Олег.

– Можно, Наполеоном буду я? – раздался из коридора знакомый голос.

– Мать вашу, это же Владислав! – воскликнул я. Через секунду в номер вошел и, обменявшись со всеми крепким рукопожатием, пристроился у стола войсковой старшина Косарев.

– Владка! Рад тебя видеть! – Горыныч хлопнул Косарева по плечу. – Какими судьбами тебя занесло к нам? Решил навестить старых друзей?

– И это тоже! – улыбаясь, сказал Влад, – но вообще-то я назначен командиром экспедиционного отряда.

– Вот как! Отлично! – порадовался я. – Значит, снова вместе в бой!

– Вот насчет этого я и хотел поговорить! – сказал Влад. – Главнокомандующий, назначая меня на эту должность, был краток. Он сказал, что про цель, методы и вероятного противника экспедиции мне расскажете вы. Давайте, черти, просвещайте!

– К цели надо подкрадываться тихо, на мягких лапах! – сказал я. – В нашем мире наверняка все перебаламучено из-за нападения японцев! В общем, для начала перегоняем «Аврору» в «Мир ИД»…

– Прости, как ты сказал? – удивленно вскинул на меня глаза Влад.

– Мир императора Дмитрия! – объяснил я и продолжил: – Через «Мир ИД» следуем до Тихого океана. Там открываем небольшое окно в наш базовый мир, связываемся с «Аскольдом», назначаем рандеву, разворачиваем большое «окно», протаскиваем субкрейсер и… всё! Вот такой простой план. Надеюсь, что никаких боестолкновений по пути не будет.

– Хорошо, раз принципиальное решение принято, то слушайте боевой приказ! – подвел итог Косарев. – Сейчас всем отдыхать. К двадцати трем часам все регламентные работы на «Авроре» будут закончены. К этому времени десантники должны стоять возле трапа. Вылет ровно в двадцать три двадцать!

Путь предстоял неблизкий, но при максимальной скорости стратокрейсера – относительно недолгий. Первая половина маршрута проходила над Евразийским материком. Достигнув нижней границы стратосферы, «Аврора» набрала крейсерскую скорость – пять тысяч километров в час. Лететь в пассажирском салоне оказалось делом приятным – примерно как бизнес-классом на комфортабельном воздушном лайнере. Только вместо фильма на огромный, три на три метра «экран» головизора, транслировали картинки с многочисленных камер наружного обзора. Изображение, разделенное на сорок сегментов, показывало вид со всех сторон. Внизу быстро промелькнула европейская часть России, затянутый облаками Урал, затем мы долго любовались «зеленым морем тайги», перемежаемым черными грозовыми фронтами.

Полет проходил штатно, по графику. Через пару часов «Аврора» миновала тонкую цепочку Курильских островов, и вот уже под брюхом виднеются только серые барашки волн Тихого океана.

Поскольку ужин остался в далеких воспоминаниях, а обед мог по разным причинам отодвинуться на неопределенное время, решили позавтракать. Десантники раздали всем присутствующим армейские саморазогревающиеся пайки. С этими штуками мы уже имели дело во время африканского рейда. Паёк представлял собой четыре трехсотграммовых контейнера, объединенных в один блок. С виду что-то вроде гипертрофированной упаковки йогуртов. После снятия крышки из фольги содержимое нагревается за считаные секунды. Мне достался наваристый борщ, пампушки с жареным луком, винегрет и свиная отбивная с гарниром из картофельной соломки. Краем глаза я заметил, что у Машеньки харчо, рагу из баранины и лобио. Вкуснотища! Такие обеды у нас не в каждом ресторане подадут. После опустошения контейнеров требовалось потянуть за торчащий из днища кончик шнура, и упаковка в течение получаса распадалась на малозаметные кусочки.

На полиэкране по-прежнему виднелись только волны. Олег заварил крепкий кофе по старому семейному рецепту. Курящие закурили. Сама обстановка настраивала на неспешную беседу. Мы долго и со вкусом обсуждали проведенные в «Мире ИД» сухопутные и десантные операции, местный командирский корпус, перспективы внешней политики. Половина сидящих вокруг десантников успела «приятно» провести отпуск в боях и походах начала семнадцатого века. А остальные только собирались это сделать. Межвременной туризм приобрел в «Бета-мире» статус модного развлечения.

Наш приятный диалог прервал громкий сигнал. И тут же на полиэкране пропало изображение с нижних камер.

– Что случилось, Антон? – спокойно поинтересовался Косарев по внутренней связи.

– Пока не знаю! – донесся из динамиков слегка напряженный голос командира корабля. – Система предупреждения засекла кратковременное облучение. Потом пропала картинка с камер на днище. Похоже, что разбиты все объективы. И датчики показывают – температура обшивки резко скаканула вверх!

– Нас атаковали? – уточнил Влад, внутренне подобравшись.

– Да не похоже! – ответил Крюков. – Может, какое-нибудь атмосферное явление?

– Перед самым сигналом я смотрел на экран, – сообщил доселе молчавший Олег, для убедительности махнув в сторону голоразвертки. – И видел какую-то вспышку.

– Я сейчас прокручу запись! – сказал Крюков и отключил связь.

Прокрутив изображение назад, мы увидели замеченную Олегом вспышку.

– Похоже на лазерный луч, – после покадрового повтора задумчиво сказал Мишка.

– Чем бы это ни было – внизу в тот момент расстилался пустой океан, – в динамиках снова зазвучал голос Крюкова. – Ни приборами, ни визуально мы не зафиксировали ничего! Ни земли, ни каких-либо кораблей!

– Так, уже интересно! – сказал я. – Владислав Аскольдович! Попроси пилота развернуться и пройти точно над этим местом! Антон, а мы навсегда ослепли или как?

– Или как! – чувствовалось – Антон в своем коконе усмехнулся. – Для замены требуется полторы минуты.

– Чтобы отклониться от выполнения прямой задачи, мне, как старшему экспедиционного отряда, нужна веская причина! – негромко сказал Косарев.