– А то, – подбоченился Брегор. – Пузо бойца – оно такое, если его не набивать, то воевать охота сразу пропадает.

– Значит, нас уже тысяча, – сказал Кай. – Всяко веселее.

– И не говори. К тому же теперь есть кому командовать этой тысячей.

– Думаешь, принц справится?

– Он в этом точно уверен.

– А доверят ли ему это?

– Сам посуди. Одно дело слушаться презренного дворфа в вопросах подлой войны. Другое дело – весь из себя благородный штурм, а это, сам понимаешь, ответственно и почетно. Да тут еще и прынц, представитель союзного государства и неплохой вояка. Не надо быть предсказателем, чтобы понять, что решит Деверо.

– Мне мнится, ты и сам не слишком-то рвешься командовать.

– Еще как не рвусь. Зачем мне эта морока? Посылать парней на убой – пусть прынц посылает, и так антинелюдские настроения в последнее время усилились.

– Стратег, – похвалила Майриэль.

– Стараемся. Поддерживать мир в наших нестройных рядах – тоже моя работа. Так что вы уж, если помогать не планируете, хотя бы не мешайте.

– Как дело пойдет, – фыркнула Майриэль.

– Избегай рыцарей, не хами Деверо, и все будет хорошо, – посоветовал дворф.

– Когда это я хамила Деверо? – возмутилась лучница.

– В таком деле лучше заранее предупредить.

– Ты меня будто провоцируешь, борода.

– Может, да. – Дворф выпустил густое облачко дыма. – А может, и нет. С радостью посмотрел бы на это. Но только после того, как все закончится.

Паки, зорко следящий за тем, чтобы еда не подгорела, объявил, что час перекуса близок.

– Так этот Лоргон хорошо показал себя в бою? – спросил Джошуа, стараясь выглядеть как можно более безразличным. Он в упор не мог вспомнить ни лица, ни имени принца. Все новоприбывшие претенденты сливались для младшего мэтра в единую массу ненавистных и презираемых рыл, как в калейдоскопе кружащих по дворцу в попытках попасться Джулии на глаза.

– Я бы сказал, превосходно. Для человека. Их рубку с врагом несколько раз видел Баго, когда ходил в разведку. Этот угрюмец выдавил из себя аж две похвалы, а ведь даже я за все время знакомства не удостоился и полутора.

– Может, ты просто не так хорош, как о себе думаешь, – невинно улыбнулась эльфийка.

– Может, да, – не поддался на провокацию дворф. – А может, и нет. Скорее все-таки нет. В любом случае вот-вот вы это точно узнаете, если запамятовали о моей несравненной удали в нашу первую после разлуки встречу.

– О да, ты был великолепен! Катался в крови гоблинов, как сыр в масле. Неэстетично, грубо, но весело, – похвалила Майриэль.

– Эстетика всегда стояла на последнем месте у мечников Горна, – гордо выпятил бороду Брегор. – Финтифлюшки – это для остроухих. Плясать вокруг врага, пока тот не околеет от усталости… Уж лучше разок наподдать как следует и потратить выигранное время на очистку клинка от мозгов!

– При еде гадостей не говорить, – строго осадил двофра Паки.

– И верно, парень. Еда – дело мирное. О чем бишь я?

– Ты что-то говорил про то, что пойдешь с нами, – напомнил Кай.

– Да, верно. Деверо пытается сделать из этого тайну, но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что вы хотите проникнуть в замок малой группой, пока основные силы будут штурмовать ворота. А в замке полно всякого сброда помимо уважаемого мэтра Ассантэ, дери его демоны тысячу лет, и вам пригодится пара толковых клинков.

– В другой раз я бы сказал «отличная идея», но сейчас прошу тебя подумать получше, – ответил Кай.

– Думал, ты со мной согласишься.

– Видишь ли, Брегор, враг, что нам противостоит, владеет силами куда большими, чем чародеи, которых тебе доводилось встречать.

– Уверен? Я много кого встречал.

– Уверен. Не буду утомлять тебя подробностями, приведу лишь пример из истории.

– Валяй.

– Как ты помнишь, еще до прибытия людей старым расам – в том числе и твоему народу – несладко жилось в соседстве с ушедшими империями.

– Еще как несладко, эти сучьи дети портили нам жизнь.

– И чары их были для вас, мягко говоря, опасными.

– Это уж точно, не вашим чета.

– Так вот, наш враг – это как раз такой древний и умелый колдун. От его заклинаний тебе поплохеет в момент. Так что дважды подумай. У нас хоть есть стимул – наша репутация и немалая награда. Джошуа верен клятве, а тебе, когда нанимали, вроде как не ставили условие сражаться с древним злом.

– Я тебя понял, – кивнул Брегор, подумав. – Но вот что я скажу. Коль позволят обстоятельства, то ни я, ни мои парни не упустят случая дать пинка древнему колдуну из наших преданий. Эти паршивцы сильно нам задолжали.

– Как знаешь, будем рады твоей компании.

– Еще бы.

Принесенная Брегором каша оказалась выше всяких похвал, и даже неприязненные взгляды рыцарей и их ворчание на другой стороне двора никому не смогли испортить аппетит.

Потом явился посланец Уолтера, и Джошуа отправился с ним исполнять намеченный мэтром Гаренцвортом план.

Следующие несколько часов Джошуа был занят техническими вопросами.

Камни, добытые Уолтером, в большинстве своем подходили идеально – сказывался тот факт, что их добыли в разрушенном здании гильдии чародеев. Почему драгоценности не разграбили убившие магов враги, было неясно, а шпион-помощник не распространялся.

С посохами оказалось сложнее. Раздобыть хорошие заготовки из ольхи и дуба оказалось не так-то просто. В нынешних условиях можно было довольствоваться елью или пихтой – более слабыми проводниками чар, но вполне достаточными для задуманного.

Сил и навыков младшего мэтра хватило на подготовительный этап – отобрать пригодные камни и срастить их с деревом. Процесс шел не то чтобы трудно, но не так легко, как хотелось бы. Сказывались высокая ответственность и страх ошибиться.

Напортачив с первым посохом, Джошуа взял перерыв и собрался с мыслями.

На практических занятиях это было не так уж трудно. Как костер разводить: один раз научишься правильному порядку слов и уже не забудешь. Но лучше сначала позволить рукам вспомнить.

Решив так, он занялся неудачными камнями и заготовками из хвойных деревьев. На пятом изделии получалось уже намного лучше. Справедливо рассудив, что, прежде чем использовать хорошо заряженные амулеты, необходимо потренироваться, младший мэтр сам зарядил тренировочные поделки слабыми чарами, по убойной силе сравнимыми с хлопушками. Завтрашний день он планировал провести, тренируя целителей обращаться с их будущим оружием.

Набив руку и вспомнив пару тонкостей, Джошуа приступил к чистовой работе.