достаточную скорость, чтобы уворачиваться от летевших в них снарядов. Словно в подтверждение ее мыслей, до Рен донесся душераздирающий вопль одного из зверей, и вскоре раздался глухой звук удара его крыльев и зубов о нос верлантийского корабля.

Вражеских солдат будто и не волновало, что корабль быстро наполняется водой и наверняка в результате столкновения потонет. В считаные мгновения к уходящему на дно судну подплыл другой корабль, и воины ловко перепрыгнули с одного борта на другой прямо перед тем, как палуба под их ногами погрузилась в штормовое море.

Они слишком организованы.

И намеревались победить.

– Принцесса Рен? – позвал кто-то слева от нее. Рен и Аврора обернулись на крик. Это был Джед, капитан военно-морского флота, и его изумрудного цвета бегемотоподобный дракон Сетт. Рен знала эту пару с детства и доверяла им свою жизнь. Джед всегда знал, что делать.

– Каков план? – крикнула она в ответ, зная, что мужчина не собирается настаивать на том, чтобы она немедленно покинула поле битвы.

Он бегло окинул ее взглядом и мрачно улыбнулся:

– Рад видеть вас живой, принцесса. – Он указал на верлантийский корабль, на который только что перебрались солдаты с тонущего судна. – Если уничтожим этот корабль, то сможем, по крайней мере, нанести некоторый ущерб, – сказал он. – Дадим нашим людям шанс сбежать.

Рен не понравился тон Джеда – будто их поражение оставалось вопросом времени. По правде говоря, она и сама поняла это, еще когда верлантийцы сорвали свадьбу. Рен лишь надеялась, что они нанесут врагу как можно больше ущерба и спасут как можно больше своих людей.

– Понятно, – кивнула она. – Что мне делать?

– Аврора быстрее любого другого дракона, находящегося под нашим контролем, – пояснил Джед. – Побудьте приманкой, чтобы остальные Всадники не попали под метательные копия и скоординировали атаку на корабль. Справитесь?

– Конечно. – Рен свирепо зарычала. Аврора под ней проревела. – Какая польза от самого быстрого дракона, если мы не можем уворачиваться от мерзких верлантийцев?

Джед, довольный ее ответом, выдавил улыбку, больше похожую на оскал. Кивнув, отвернулся от Рен и вместе с Лайрой начал выстраивать Всадников для атаки. Рен глубоко вздохнула и погладила Аврору по шее.

– Давай сделаем это, девочка, – присвистнула она на языке драконов. Воющий ветер заглушал ее голос, но она знала, что Аврора поняла. Рен сдавила пятками бока драконихи, вцепилась в ее шею, зверь стремительно спикировал на верлантийский корабль.

Дыши, просто дыши.

Что-то ей подсказывало, что это последний день ее жизни. Ее день. И ей оставалось лишь защитить Бритту и забрать с собой как можно больше вражеских солдат.

– У нас получится! – взревела она в тот момент, когда Аврора вышла из пике, чуть не пробив палубу верлантийского судна. Солдаты закричали и в испуге разбежались, а Рен с удовлетворением увидела, что враг, столкнувшись со страшными челюстями дракона, стремительно приближавшимися прямо к нему, вдруг растерял все свое мужество.

Вражеские бойцы, явно обеспокоенные тем, что не заметили Рен и Аврору сразу, вскочили и начали целиться в них из чудовищно огромного арбалета. Быстрая и почти невидимая, Аврора лучше всего умела внезапно атаковать, что удивительно. Ее жертва не знала о близящейся смерти, пока не погибала.

У нас получится!

Аврора снова взмыла в небо, сильно размахивая крыльями. Дракону и Всаднице лишь требовалось повторять все то же, что они отрабатывали на тренировках в течение долгих лет.

От первого выпущенного копья они увернулись с легкостью. Второе и третье выпустили крест-накрест, желая поймать Аврору посередине, но она ушла и от них. Им не хватало времени улететь из зоны досягаемости. Рен присвистнула.

В безмолвном согласии Аврора захлопала крыльями и нырнула в волны. Рен, набравшая в легкие воздух, собралась с духом и закрыла глаза, защищаясь от жгучего моря. Они плавно рассекали воду. Рен открыла глаза и держалась, пока Аврора проплывала под двумя вражескими кораблями. Вокруг кровяных пятен кружило полно акул. Аврора протаранила трюм головой.

Даже под толщей воды Рен слышала вопли удивленных и испуганных солдат, обнаруживших разрушения. Но затем в воду выпустили пушечное ядро, и Рен, прижавшись пятками к дракону, едва успела поднять Аврору из воды, прежде чем смертоносное оружие попало ей в хвост.

Оно прошло слишком близко!

Рен судорожно хватала ртом воздух, пока солдаты пытались повернуть арбалеты.

– Выше! – скомандовала она.

Аврора просто прищелкнула языком, как бы говоря Рен, чтобы та не волновалась.

Они повторили этот алгоритм еще три раза: Аврора пикировала к палубе корабля только для того, чтобы развернуться в последнюю секунду, а затем уходила под воду и таранила днище, мешая солдатам целиться в других драконов. Наконец Джеду и Лайре удалось провести скоординированную атаку на корабль с четырьмя другими Драконьими Всадниками.

С мрачным удовлетворением Рен и Аврора взлетели повыше, чтобы понаблюдать за кровавой бойней: вражеский корабль разрывали на части шесть страшных тварей, а верлантийские солдаты были слишком беспомощны, чтобы сопротивляться. Но радость быстро улетучилась. Они были легкой мишенью для копий, обладая всего шестью драконами. Вскоре в воздух выпустили дюжину смертоносных орудий.

Рен вглядывалась в дым и туман, пытаясь разглядеть Джеда, но когда обнаружила капитана флота, ощутила нехватку воздуха. Его метко ранили в сердце. Рен знала, что без капитана поражение остального флота – вопрос времени. Это была самоубийственная миссия.

Не думай так. Пока хотя бы один Всадник сражается, надежда есть.

В очередной раз она набралась смелости и направила Аврору вниз – вниз, быстрее, – к одному из самых больших верлантийских кораблей. Но на этот раз они не вышли из пике. Вместо этого Аврора приземлилась прямо на палубе корабля, деревянные доски опасно застонали под ее когтями. Рен, не мешкая, сдернула со спины лук и с диким воплем стала пускать стрелу за стрелой, пока Аврора ревела и раздирала одного солдата за другим.

– Если я пойду ко дну, – кричала Рен, волосы развевались вокруг ее лица, – я заберу вас всех с собой!

И она говорила серьезно.

Глава восьмая

Аррик

На мгновение вниманием Аррика завладела красная вспышка в грозовом небе, но он знал, что отвлекаться нельзя. И снова сосредоточился на битве. На его глазах разворачивалась темно-синяя бойня в море, где единственными источниками света была белая вспышка после пуска ядра или уродливый оранжевый цвет взрывчатки.

– Командир, берегитесь…

Аррику не требовалось выслушивать остальную часть предупреждения своего солдата. Прежде чем его товарищ закончил фразу, он взмахнул тяжелым топором и попал нападавшему прямо в лоб. Солдат Лорна не носил шлема; бедняге не оставили и шанса.