Океан с грохотом разбивался о скалы, обдавая Рен морскими брызгами. Она попятилась от его голодных волн к скрытому за лестницей входу. И продвинулась по каплевидной пещере дальше, пробираясь по гладким камням. Затем часто поморгала, чтобы глаза привыкли к темноте, и убедилась, что держится узкого выступа, опоясывавшего бушующий бассейн, находившийся посередине. Еще одна струя морской воды ударила ей в лицо и попала в рот. Рен выплюнула воду, хотя привкус соли даже придал ей сил. Чтобы найти рог из ракушки, висевший на кожаном шнуре в маленькой нише, потребовалось больше времени, чем она рассчитывала. Но девушка увидела перед собой раковину с изящно вьющимися спиралями, которые сходились в одном основании с тремя отверстиями. Она пережила множество сражений и каким-то образом осталась в первозданном виде. Негнущимися пальцами Рен обхватила рог и прижала его к груди. Ей велели использовать раковину только в самом крайнем случае, а сейчас, по ее мнению, этот момент настал.

Рен поднесла рог к губам, приложила пальцы к отверстиям и начала играть драконью песню.

В народных сказках, рассказываемых жителями Лорна, говорилось, что звук, издаваемый рогом, отличался – в зависимости от того, кто в него дул. Рен никогда до конца в это не верила. Она слышала, как им пользовались другие Всадники, и считала, что ее песня очень похожа.

Она дула в рог до тех пор, пока в легких не осталось воздуха, а затем сделала глубокий вдох и продолжила. Она не останавливалась, и вскоре стены пещеры начали сотрясаться. Мелодия эхом отскакивала от камней, и Рен молилась, чтобы этого хватило. Она крепко стиснула раковину, и тут до ее ушей донесся знакомый гул.

Из бассейна вынырнула Аврора.

– О, как я рада тебя видеть, – сказала Рен своему дракону.

Повесив рог обратно в нишу, она бросилась к зверю. Ее дракон присвистнул и положил голову на каменный выступ. Рен упала на колени и с силой обняла Аврору за шею. В непогоду дракон был практически не заметен невооруженным глазом, даже когда находился рядом. Ее жемчужная чешуя приобретала цвет всего вокруг, отчего у Рен складывалось впечатление, будто существо рядом с ней было нереальным.

– Пришло время сражаться, любовь моя. Ты готова? – спросила она Аврору, целуя морду зверя. Отстранившись, Рен нежно провела рукой по лбу дракона. – Мы должны быть храбрыми.

Дракониха тихо присвистнула и уткнулась носом в грудь Рен. Всадница обняла ее и позволила себе на мгновение утешиться. Драконы славились чувствительностью к человеческим эмоциям. Аврора всегда знала, когда что-то шло не так.

– Их больше нет, – Рен произнесла ужасные слова вслух. Аврора заскулила и обдала горячим дыханием живот Рен. – Остались только Бритта, ты и я. – Она глубоко вдохнула и выпустила своего дракона, готовясь к тому, что должно было произойти.

Рен встала и вытянула шею. Пришло время действовать. Она тихонько свистнула, Аврора тут же оживилась и прижалась боком к камню. Рен забралась на спину своего зверя и ухватилась за шею драконихи. Девушка устроилась между двумя шипами на спине Авроры, не обращая внимания на мгновенно пропитавшиеся водой штаны, и впервые за весь вечер почувствовала себя собой.

Провела рукой по гладкому боку Авроры.

– Вперед! – скомандовала Рен с резким свистом и набрала воздух в легкие.

Дракон нырнул под воду. Всадница закрыла глаза и вцепилась в зверя как можно крепче, чтобы прилив не оторвал ее от спины Авроры. Все закончилось так же быстро, как и началось. Зверь вырвался на поверхность и прыгнул на высокую скалу, возвышавшуюся над морем. Рен стряхнула воду с волос и открыла глаза.

– К небесам! – воскликнула она.

Аврора расправила крылья, поймала поток ветра и взмыла в небо, отчего у Рен скрутило желудок. Ее дракон несся по воздуху с такой скоростью, что Рен охватила эйфория. Ей всегда нравились острые ощущения от полета. Они приблизились к сражающимся солдатам, и по венам Рен разлился адреналин. Отец готовил ее к такому повороту событий всю ее жизнь, но она видела сражение впервые в жизни, что уж говорить об участии.

Ты их не подведешь. Ты сделана из более прочного материала.

Рен подтолкнула дракона с белой чешуей вперед.

Они добрались до источника вспышек и хлопков вовремя. Находясь так близко к месту боя, Рен смогла разглядеть очертания кораблей и людей на борту, но затем слепящий дождь в сочетании со все сгущавшимся дымом причинил боль. Глаза и горло болезненно защипало. Почувствовав дискомфорт Всадницы, Аврора поднялась достаточно высоко, чтобы уйти от самого плотного дыма и дать Рен возможность по-настоящему оценить обстановку.

Все еще хуже, чем показалось сначала.

У верлантийского флота в три раза больше кораблей, чем у Лорна; судя по количеству судов, становилось ясно, что Драконьи Острова защищал флот Лорна почти в полном составе. Еще несколько судов находилось в далекой рыбацкой экспедиции, но Рен понимала – будь они здесь, ничего бы не изменилось.

Это уже слишком.

Солдаты, которых Рен видела на палубах верлантийских кораблей, были полностью экипированы: блестящие металлические нагрудники, кожаные доспехи, копья, луки, стрелы и мечи в изобилии. В битве на расстоянии военно-морской флот Драконьих Островов не имел себе равных. Однако верлантийцы подплыли слишком близко, и их воины могли перебираться на корабли Лорна и атаковать врукопашную. Сухопутным войскам Лорна не оставили ни единого шанса. Пушки быстро приходили в негодность, ведь верлантийские солдаты поднимались на палубу и попросту уничтожали их.

Где все наши Всадники?

Рен стала озираться, пытаясь разглядеть их. Затем справа от нее раздался пугающий свист пролетевшего мимо метательного копья, и она увидела, как солдат упал со своего зверя. Темно-бордовый дракон заревел и нырнул вслед за своим Всадником.

Рен разинула рот, сердце ушло в пятки. Это не может быть правдой.

Вдруг рядом на своем большом драконе цвета шалфея пролетела Всадница и закричала:

– Поднимайся выше, Рен!

Лайра. Ее командир.

В воздухе просвистело еще одно копье, и Лайра увернулась, сделав переворот вместе со своим зверем. Рен босыми пятками впилась в бока Авроры, ее дракон взмыл вверх, и через мгновение с неба упал еще один Всадник.

Потом еще один, и еще, и еще.

Казалось, не имело значения, что из-за клубов дыма, дождя и тумана видимость в воздухе была практически никакая: куда бы ни целились верлантийские солдаты, с неба падал Всадник Лорна. Откуда у них такой хороший обзор? Она с высоты едва видела их корабли. Аврора кружила над полем битвы, пока Рен пыталась решить, кого или что атаковать первым. Вдобавок ко всему большинство драконов не умели развивать