Она рассматривает договор с Джошем как своего рода эксперимент в рамках собственной программы развития личности. Ей не нужны серьезные отношения, Джошу — тоже, он просто помогает ей расправить крылья. Эйлин не собирается больше избегать приключений и прятаться от жизни за книгами. Подруги, занятия йогой и танцами, Джош — все это поможет ей наконец начать новую жизнь, зажить так, как она всегда втайне мечтала.

Что может быть лучшим завершением полугодового романа с Джошем, чем путешествие в Европу, о котором она тоже давно мечтала?

— Знаешь, Бетани, — медленно сказала она, — ты меня уговорила. Я приеду в Италию.

Джош сидел за столом, рассеянно глядя на стопку документов. Сразу несколько серьезных вопросов требовали его немедленного вмешательства. Несмотря на это, его мысли были заняты не проблемами фирмы, а Эйлин.

Полгода ни к чему не обязывающей связи с красивой, сексуальной, податливой женщиной — казалось бы, это мечта любого мужчины. Если бы не так давно кто-то сказал Джошу, что ему посчастливится заключить такое соглашение, он бы на радостях купил этому человеку ящик пива. Но сейчас, после месяца такой жизни, он, пожалуй, дал бы предсказателю в зубы.

Сидя за своим рабочим столом, Джош от досады готов был рвать на себе волосы. С тех пор как они заключили с Эйлин соглашение, прошло чуть больше месяца. Сказать, что они «встречаются», у Джоша просто язык не поворачивался. Отношения, которые принято обозначать этим словом, обычно носят куда более личный характер. Да и сами встречи случались не часто: Джошу едва удавалось втиснуться в до предела насыщенный разнообразными занятиями график Эйлин. Он считал, что ему повезло, если удавалось встретиться с ней вечером в пятницу и в субботу.

За все время они встречались раз восемь, и всякий раз, казалось, все происходило одинаково. Эйлин приезжала к нему домой, они немного разговаривали; если повезет, Джошу удавалось уговорить ее сходить пообедать, если очень повезет — даже сходить в кино. Эйлин держалась спокойно и безмятежно, снисходительно выслушивала его рассказы, не очень распространяясь о себе. Потом они обычно возвращались к нему домой и занимались сексом. После двух или трех раундов Эйлин улыбалась, нежно целовала его на прощание, одевалась и уезжала домой.

Наверное, любой другой мужчина счел бы такую связь идеальной, но по какой-то неведомой причине Джош в конце концов понял, что его такой вариант решительно не устраивает. Самое неприятное, что Эйлин их отношения, судя по всему, устраивали вполне.

Если бы она ему надоела, тогда другое дело. Такое с Джошем уже случалось: он знакомился с женщиной, проводил с ней великолепный уикэнд, потом еще один, а недели через две начинал задавать себе вопрос, что он в ней нашел. Но с Эйлин все было иначе. Даже учитывая, что ее интересовала в основном физическая сторона их отношений, она была милой, забавной и по-прежнему интриговала Джоша. Однако эмоционально она оставалась для него недоступной. От этого можно было сойти с ума. Джош бы порвал с ней, если бы…

Если бы не желал ее так, что не передать словами. Однако помимо прочего ему нужно было не только ее тело, но и ее улыбка, её душа — словом, вся она.

На столе зазвонил телефон.

— Джош Монтгомери, — машинально ответил он.

— Джош? Как поживаешь?

— Привет, несравненная! — Джош расплылся в улыбке. — А я как раз собирался тебе позвонить.

— Джош, не морочь мне голову и не трать на меня понапрасну свой шарм. Я тебя знаю, как-никак я твоя мать, — со смехом отозвалась Маргарет Монтгомери. — Лучше скажи, когда ты собираешься нас навестить?

Джош открыл ежедневник. Против каждого уик-энда значилась запись: «Эйлин».

— Боюсь, в ближайшее время не смогу выбраться. В компании возник небольшой кризис.

— А через два месяца? Я знаю, что у тебя много работы, но на всякий случай проверь по ежедневнику.

— Через два месяца? Не знаю… — Джош стал листать ежедневник и наткнулся на дату, помеченную красным восклицательным знаком. — Ох! Папин день рождения.

— Вот именно, ох. Так и думала, что ты забыл. Признаться, у меня в голове не укладывается, как блестящий бизнесмен вроде тебя не может запомнить дни рождения родственников. Наверное, это чисто мужское.

Джош только улыбнулся, слушая знакомую тираду.

— Что я могу на это сказать? Такие уж мы бесчувственные чурбаны.

— Так ты приедешь? Соберется вся семья.

Джош задумался. Провести уик-энд без Эйлин! Несмотря на то что их отношения не во всем его устраивали, он ценил каждую минуту, проведенную с ней. Он не знал, сколько ему отпущено времени до тех пор, пока Эйлин не решит, что с нее хватит. Это был совсем другой вопрос.

И все же семья есть семья, ничего важнее быть не может.

— Я приеду, — сказал он.

— Отлично, отец будет очень рад. Ты же знаешь, он не хочет есть морковный торт без сахара в одиночестве.

Джош посерьезнел.

— Как он, кстати?

— Ему нелегко. Диабет — серьезная болезнь, но он не сдается. Ты же знаешь своего отца. Упрям как мул и обаятелен как дьявол. Хорошо, что он по крайней мере может помочь себе, соблюдая диету. Он учится жить с болезнью. Я, конечно, помогаю чем могу.

— Конечно. Где бы он был, если бы не ты?

— Вероятно, в тюрьме или в сумасшедшем доме, — ответила мать самым серьезным тоном. Джош рассмеялся. — Должен же кто-то проследить, чтобы твой отец не вогнал себя в гроб. А теперь мне еще предстоит принимать в своем доме одновременно двоих дочерей и сына! — По голосу было ясно, что она в восторге от подобной перспективы.

— Да, мама, не представляю, как ты это выдержишь.

— Я тоже не представляю. Справиться с вами четырьмя одновременно очень трудно.

Джош легко представил нежную улыбку на лице матери. Муж и дети составляли для нее смысл существования.

— Постараюсь облегчить тебе жизнь.

— А ты подари мне внуков, — предложила мать, — тогда я переключусь на них и буду меньше досаждать тебе.

Эта тема была Джошу хорошо знакома.

— Я еще не встретил… — Он оборвал себя на полуслове, подумал и спросил: — Между прочим, что ты скажешь, если я приеду на день рождения отца с девушкой?

Мать несколько секунд молчала.

— Скажу, чтобы ты прихватил с собой аптечку первой помощи. Как бы мне не упасть в обморок.

— Очень остроумно, мама. А если серьезно?

— Значит, ты кого-то встретил?

Джош прочистил горло.

— Я бы так не сказал.

— Джош, я же твоя мать. Ты меня не проведешь. — В голосе матери слышалось радостное возбуждение. — Какая она? Из какой семьи? Как вы познакомились?