class="p1">— Наконец-то закончила прощаться, — наемник помог мне сесть в карету. — Пока тебя ждал, у меня седина на висках проступила.

— Могу вернуться, и мы тогда дождемся твоей естественной смерти, — в тон ему ответила я.

— Не, это было бы скучно, — хмыкнул он. — Дорогая моя Книженция, вам ли не знать — придушить магический гримуар невозможно, уберите свою закладку от корешка Фолианта и заходите в карету.

Я тут же припала к окошку и стала свидетелем этой удивительной картины. Сарочка зло обхватила удлиннившеся закладкой черный гримуар, а тот лишь зловеще хохотал.

Тяжело вздохнула. Мы еще никуда не уехали, а они уже дерутся!

Глава 9.2

* * *

К счастью, сам путь прошел на удивление спокойно. Карета двигалась по ровной дороге, из окошка открывался вид на таки пасторальную картинку — луга, пестрый лес, даже тучи как будто бы остались позади, в столице. Сара спокойно дремала рядом, Фолиант расположился рядом с Лаором, и они вместе читали про древние пытки и кровавые методы допроса. Сначала меня хотели приобщить к своей компании, но я вежливо отказалась.

Как-то и без знаний способов причинения страшных страданий хорошо живется.

Вскоре наемник захлопнул книгу, чуть нахмурившись, затем перевел взгляд на меня и сказал:

— Мне нужно отойти ненадолго. Догоню тебя при входе в селение.

— Хорошо, — безразлично ответила я, вновь поворачиваясь к окну.

Там ничего за последние полчаса не изменилось — чистое небо, яркие осенние деревья и полянки с остатками цветов, на которыми летали то ли мотыльки, то ли ещё какие-то насекомые.

Лаор, остановив карету, двумя постукиванием по стенке, вышел. Я краем уха услышала разговор, смысл которого заключался в том, кучер, которого он назвал Валадом, отвечает за меня головой.

Несколько минут я следила за фигурой удаляющего инкуба, а затем его бордовый плащ будто бы растворился между деревьями. Видимо, у него талант к эффектным исчезновениям.

Экипаж тронулся. Я пожалела, что не взяла с собой какие-нибудь учебники.

Хотя бы ту книгу, подаренную магистром Рейвенсом. Я хотела сначала ее вернуть, а потом Сарочка уговорила оставить, и мы с ней иногда занимались по нему.

Сама не заметила, как мои глаза закрылись, и я погрузилась в дрему. Но прошло не более часа, как карета вновь остановилась.

Послышались голоса. Кучер или охранник — или все в одном лице, говорил с мужчиной с зычным прокуренным голосом.

— Извольте заплатить за поездку, — говорил новоприбывший.

— За какую поездку? — удивлённо спросил Валад.

Я аккуратно присела на мягком сидении, покрутила головой, размяла немного шею, затекшую после неудобной позы.

— Дак вы по платной дороге ехали-то. Вон висит тариф, — продолжил незнакомец. — Выпишите чек? Или наличными? Принимаем валюту всех четырех соседних государств!

Пока Кучер молчал и явно изучал тариф, я выбралась из теплого салона на улицу. Так как я весь путь изучала окружающий нас пейзаж, то совершенно точно могла сказать, что нигде не было указано, что мы едем по платной дороге. И верх наглости — требовать в середине деньги!

— Здравствуйте, уважаемый, — я окинула внимательным взглядом сухопарого мужчину в темно-зеленом костюме и с эмблемой Королевского Дорожного Агентства. Он стоял у своей будки, через которую видимо управлялось приспособление, состоящее из двух горизонтальных досок, перекрывающих дорогу.

— Добрый день, леди, — кивнул мужчина и снова повторил заученную фразу: — Оплатите чеком или наличными? Принимаем валюту всех четырех соседних государств!

Я, чуть прищурившись, посмотрела этот самый тариф. Внутри меня тут же поднялся протест и волна негодования.

Пять золотых, чтобы добраться до села Серебряные Озера, где находилось поместье Харрисов? Да это просто беспредел! Платить за дороги, которые строились на наши налоги!

Глава 9.3

— Так, подождите, давайте разберемся, — сказала я.

Не то чтобы я была жадная, но в моей голове не укладывался тот факт, что и за дорогу надо платить. То есть я осознавала, что просто так они не появляются, на их строительно королевство тратит деньги, но взимать дополнительную пошлину… Да это просто невероятно! Или это обман, или скоро придется платить даже за воздух!

— Леди, вы свернули на частную дорогу, а бесплатная вон там, — мужчина указал вдаль. Там виднелся очень мрачный лес, серели тучи и даже отсюда были заметны ямы. — Только путь в три раза длиннее. И не сказать, что он обойдется вам совсем уж бесплатно.

— Это еще почему?

— У бесплатной дороги стоит монастырь Единого, — с охотой пояснили нам. — Вернее дорога проходит через него. И там тоже взимают средства на пожертвования. Добровольно-принудительно.

— А можно не давать? — заторможенно спросила я.

— Можно. Но они обидятся.

Ну да, а обижать служителей Единого себе дороже.

— Вы, можете, конечно развернуться и дальше ехать по той дороге, но не советую, — продолжил работник Королевского Дорожного Агентства. — Сейчас пробка из торговых возов. Она обычно утром, в обед и вечером. Надо ж продовольствием всех снабжать.

Я озадаченно посмотрела на темный лес, дорогу с колеями и ямами, потом перевела взгляд на платную дорогу, где разве что радуги не было — настолько все красивенько.

Раз пробки и путь длиннее…

Вздохнув, вытащила из пояса кошель и отсчитала пять серебряков.

— Приятной поездки! — улыбнулся работник и отдал мне чек.

Я передала бумажку кучеру и вернулась в салон кареты.

— Беспредел! — прокомментировала сквозь дрему Сарочка, слабо шевельнув закладкой.

Активизировался и Фолиант:

— А я тут с Лаором такой интересный метод достижения своих целей изучил! Если бы меня с собой взяла, я бы помог! Старинная и очень распространенная триста лет назад пытка — когда…

— Ша, Фоля! — перебила его Книжуля. — У Адель тонкая душевная организация, так шо оставь свои извращения при себе!

Видимо, когда Сарочка его душила, он сделал определенные выводы на ее счет, потому не стал продолжать. Только пробормотал, что вот когда мы столкнемся со злом, и его знания пригодятся, то он еще на нас посмотрит. Но тогда ничего не скажет, а будет смотреть на наши мучения.

* * *

Наемник явился аккурат при въезде в кованые ворота поселка. Совершенно не заботясь о своей безопасности, запрыгнул в экипаж прямо на ходу.

— Скучала? — обаятельно улыбнулся он, устраиваясь рядом со мной. Вальяжно откинулся на спинку сидения и бесцеремонно закинул руку мне на плечо.

— Безумно. Плакала всю дорогу, — хмыкнула я, убирая его конечность.

— Одно твое слово, и я останусь с тобой навсегда, дорогая, — подался ко мне Лаор и опалил дыханием щеку.

Я хотела было произнести что-то язвительное в ответ, но мой взгляд зацепился балаган, творящийся на улице. Я повернулась к окошку и удивленно начала наблюдать за тем, как туда-сюда снуют инквизиторы — они выделялись от простых горожан черной формой и повязкой, закрывающей нижнюю часть лица. Возмущенные служители Единого что-то им объясняли, активно жестикулируя.

— Лаор, что происходит? — спросила я, неотрывно следя за происходящим.

Мне даже показалось, что среди толпы инквизиторов я увидела знакомый плащ, но тут же отмела эту мысль. Глупость, это невозможно.

— Видимо, еще одно тело, — ровно ответил мужчина, тоже наблюдая за открывающей из окошка картиной.

— Что⁈

Я даже повернулась к наемнику.

— О, самое интересное началось, — хихикнул черный гримуар, навострив… корешок? Я не особо разбиралась в анатомии магических книг и не знала, какая часть отвечает за слух.

— Что-то темное происходит по всему королевству, — ответил наемник с безразличным лицом наблюдая за происходящим.

От былой улыбки не осталось и следа — Лаор больше не веселился. К тому же возникло такое странное ощущение, будто тот флер повышенной привлекательности, который от него всегда исходит и притягивает девушек, он контролирует. Словно сейчас он закупорил этот эфир, потому что я почти удостоверилась, что рядом со мной сидит такой же человек как я.

— Уже который год твой воздыхатель проводит расследование.

— Он не мой воздыхатель! — возмутилась я, сразу поняв, что он намекает на Рея.

— Таки не надо вспоминать то, что осталось в прошлом, — мудро извлекла Сарочка, даже не открывая нарисованных глазок.

И я ее мнение полностью разделяла.

— А он не считает, что все в прошлом, — загадочным тоном произнес наемник.

Свой вопрос, который так просился наружу, я удержала за языком. Поджала губы и вновь отвернулась к окну.

Инквизиторы что-то искали на земле, встав на одно колено, при этом их ладони касались земли.

Я не видела импульсов магии, но чувствовала напряжение, что доходило даже до каменной дороги.

В голове,